Este archipiélago situado al sur del océano Pacífico limita al norte con la colectividad de ultramar francesa de Wallis y Futuna y con Samoa, al noreste con Samoa Americana, al este con los territorios de Niue e Islas Cook y al oeste con Fiyi. Al sur, las islas más próximas son las islas Kermadec.

El clima de este territorio es cálido y muy lluvioso. En las islas del norte suelen producirse huracanes entre diciembre y abril.

Tonga es uno de los pocos territorios insulares del Pacífico que no ha sido plenamente colonizado por una potencia extranjera.

El archipiélago de Tonga se distribuye en sentido suroeste-noreste, formando tres grupos insulares: Tongatapu al sur, Vava'u al norte (ambos de origen volcánico) y, entre los dos, Ha'apai, de formación coralina. El relieve está cubierto de vegetación tropical.

La agricultura de Tonga contribuyó con el 41 % del producto interno bruto en 1990 y dio empleo al 45 % de la capacidad laboral. Los cultivos de cocos, vainilla, calabazas y plátanos, que habitualmente conforman el grueso de las exportaciones tonganas, son las más comunes, además de ñames, taro, batatas, melones, tomates, mandioca, limones, limas, naranjas, cacahuetes y árboles del pan para consumo interno.

Los isleños crían cerdos, cabras, aves de corral y ganado. La pesca suele ser una ocasional fuente de ingresos de exportación. Las actividades industriales más importantes son la producción de bloques de concreto, pequeñas excavadoras, vestimenta, muebles, artesanías, elementos deportivos (incluidas pequeñas lanchas), cerveza y aceite de coco. En un intento por reducir la importación de combustibles se construyó una planta de electricidad por ondas de 2 mW en 1990, concebida para satisfacer un tercio del consumo eléctrico de las islas.

El turismo representa un considerable aporte para la economía tongana. En 1989, una ley permitió a los bancos extranjeros establecer sucursales en las islas. Una gran parte de los ingresos del Estado provienen de los giros monetarios enviados por los inmigrantes tonganos que trabajan en el exterior.

En 1986 la principal fuente de importaciones fue Nueva Zelanda, que también fue el principal mercado para las exportaciones. Otros importantes socios comerciales son Australia, Japón, Fiyi, Estados Unidos y Gran Bretaña.

Las más destacadas exportaciones de 1986 fueron el aceite de coco, los melones y la vainilla, mientras que se importaron alimentos, manufacturas básicas, maquinaria, equipos de transporte y combustibles minerales.

Tonga es miembro de la Comunidad del Pacífico y del Foro de las Islas del Pacífico (PIF). Durante los años ochenta, la economía tongana fue negativamente afectada por el mal tiempo (junto con un ciclón en 1982 y un tornado en 1988), la presión inflacionaria, un alto nivel de desempleo, una emigración masiva y su dependencia del sector agrícola. Los déficits anuales de comercio fueron compensados por los ingresos del sector turístico y los envíos de los tonganos en el exterior, mientras que los proyectos de desarrollo fueron financiados con ayuda e inversión foránea.

Los sucesivos planes quinquenales de desarrollo tuvieron como meta la expansión de la infraestructura existente y canalizar la inversión hacia los sectores productivos de la economía. El Banco de Desarrollo Asiático y el Banco Mundial aportaron su ayuda en 1989 y 1990, con el fin de estimular un mayor desarrollo de la agricultura, el turismo y los sectores de la pequeña industria.

Existen unos 433 km de carreteras, de los cuales un 65 % está pavimentado. Los principales puertos son Nukualofa, en Tongatapu, y Neiafu, en Vava'u, además de dos puertos más pequeños en Pangai y Niuatoputapu. El país dispone, para sus servicios aéreos, del aeropuerto de Fua'amotu, a 22 km de Nukualofa, y pistas de aterrizaje en Vava'u, Ha'apai, Niuatoputapu, Niuafo'ou y 'Eua.

Las mayores atracciones turísticas son la belleza del paisaje y su clima moderado. En 1986 llegaron a las islas 44.677 visitantes, un 45 % menos que en 1985. Los turistas (en su mayoría provenientes de Estados Unidos, Nueva Zelanda y Australia) dejaron, en 1987, ingresos estimados en unos 14,6 millones de pa'angas.