Limita al norte y al noreste con Tanzania, al sur, este y suroeste con Mozambique, y al noroeste con Zambia.

El clima es tropical, con temperaturas medias de 26 ºC.

Malawi es, a nivel africano, un Estado bastante pequeño. Una quinta parte de su ámbito fronterizo está ocupado por el lago Malawi (antes llamado Nyasa), que se extiende sobre un sector de las fosas del Valle de la Gran Grieta (Rift Valley). La orografía del país se articula en torno a este lago, que es el tercero más extenso de toda África con 30800 km² de superficie, y cuya orilla occidental le pertenece. Desde la depresión del Malawi y del valle de su único emisario, el río Shire, el relieve asciende hacia el norte y hacia el sur, hasta culminar a 3000 m de altitud, en el macizo Mlanje (pico Sapitwa). Predominan la sabana y los bosques.

Malawi presenta una de las rentas per cápita más bajas del mundo. La agricultura es la principal actividad económica. Entre los cultivos de subsistencia están el maíz, la mandioca, la patata y el sorgo; mientras que, entre los comerciales, se cuentan el algodón, el arroz, la caña de azúcar, el tabaco y el té (siendo estos tres últimos los principales productos de exportación). En aguas de los lagos Malawi, Malombe y Chilva se practica una notable actividad pesquera. Se extrae del subsuelo bauxita, carbón y uranio. La industria, escasamente difundida, se concentra en Blantyre (cemento, fertilizantes, tabaco), principal centro económico del país, y en la capital, Lilongüe (confección).