Platycerium alcicorne
Es un helecho cuyo nombre Platycerium deriva de las palabras griegas platys, «grande», y keras, «cuerno», por su extraordinario parecido con los cuernos del alce.
Al igual que las briofitas, las pteridofitas siguen teniendo una gran dependencia del agua, sobre todo en la reproducción. Este grupo está representado por los helechos, que son las primeras plantas que adquirieron tejidos de conducción de agua y nutrientes; es decir, son las primeras plantas vasculares.
CARACTERISTICAS GENERALES DE LAS PTERIDOFITAS
Los helechos vivieron su esplendor en la era paleozoica. Es el grupo más importante de pteridofitas y actualmente se conocen unas 11.000 especies. La aparición de los helechos en la tierra implicó un salto en la evolución de las plantas. Fueron las primeras en presentar un cormo o cuerpo diferenciado en tallo, raíz y hoja, y en adquirir verdaderos tejidos de conducción.
Partes de un helecho
Al igual que las plantas más evolucionadas, poseen tallo, raíz y hojas, pero no tienen flores ni producen semillas. Son plantas con tejido vascular, por lo que pueden permanecer erguidas y el agua y los nutrientes circulan en su interior. Los helechos poseen raíces que son sustituidas en las primeras etapas de crecimiento por un tallo llamado rizoma que se prolonga de manera subterránea.
Partes de un helecho.
Los tallos además de subterráneos pueden ser aéreos. Estos perduran hasta el final de la época de crecimiento, y dan nuevas hojas cada primavera. Las hojas de helechos se denominan frondas, y aunque suelen ser de diversas formas todas poseen grandes tamaños. Estas hojas suelen estar enrolladas en un principio, y al término de la época de crecimiento se pierden.
Las hojas poseen una doble función:
Los helechos están distribuidos por casi todos los continentes, sin embargo son más abundantes en las regiones tropicales húmedas.
Los brotes de las frondas de los helechos se llaman vernaciones circinadas y guardan un parecido con el bastón papal.
Es un tipo de carbón que constituye una importante fuente de energía. Proviene de la transformación natural de tejidos vegetales y materia orgánica en el Carbonífero. La abundancia de los helechos en el registro fósil de esa época indica que la hulla encontrada hoy en día proviene de los restos vegetales de los helechos primitivos.
Lo helechos no poseen flores, frutos ni semillas.
Los soros (arriba) son aglomeraciones amarillentas de esporangios (abajo) que se encuentran en las frondas de los helechos.
Las plantas perennes son las que mantienen sus hojas o cuerpo vegetativo durante todo el año. En cambio, las caducifolias son aquellas que pierden sus hojas en algún periodo del año, que generalmente coincide con la llegada del otoño.
REPRODUCCIÓN Y CICLO DE VIDA DE LOS HELECHOS
Los helechos se encuentran en zonas sombreadas y húmedas, debido a que la fecundación o unión de las gametas se realiza en el agua. Su reproducción es muy compleja. Cuando llega ese momento, aparecen debajo de las hojas unos órganos de color pardo llamados esporangios, donde se producen las esporas por meiosis. Los esporangios se agrupan en masas llamadas soros. Los soros pueden tener una forma ovalada o de disco y a menudo se encuentran protegidos por una membrana llamada indusio.
Cuando las esporas son liberadas y caen en el terreno húmedo germinan dando lugar a los protalos laminares, que son portadores de los órganos sexuales. Los órganos sexuales liberan sus gametos al agua donde fecundan y dan lugar al nuevo helecho.
Ciclo de vida de un helecho.
CLASIFICACIÓN DE LAS PTERIDOFITAS
Las plantas vasculares sin semilla se distribuyen mayormente en las regiones tropicales. Existen cuatro divisiones en las pteridofitas:
- Psilophyta o helechos arcaicos: este tipo de plantas se caracteriza por carecer de raíces y hojas verdaderas, pero sí cuenta con un tallo vascularizado. A diferencia de la mayoría de las plantas no posee un tallo o tronco principal, ya que siempre que se ramifica se divide en dos partes iguales. Los tallos son verdes y realizan la fotosíntesis. Un ejemplo de especie característica de este grupo es Psilotum nudum.
- Lycophyta o licopodios: son pequeñas plantas perennes con raíces, rizomas, ramas cortas y erguidas y pequeñas hojas similares a escamas. Es muy frecuente hallarlas en los bosques, aunque no poseen muchos representantes actuales, ya que la mayoría de las especies de este grupo se extinguieron en épocas geológicas pasadas. La especie más característica de este grupo es el Lycopodium clavatum.
- Sphenophyta o colas de caballo: tienen raíces, tallos y hojas verdaderas. Sus tallos son huecos y con nudos o coyunturas, de los cuales salen las pequeñas hojas. La superficie de los tallos están impregnados de óxido de silicio, lo que los hace ásperos al tacto. El tallo, de color verde, es además el principal órgano de fotosíntesis. Equisetum arvense es una de las plantas más características de este grupo.
- Pterophyta o helechos verdaderos, el grupo más numeroso: se han descubierto fósiles que datan de 360 millones de años. La mayor parte de estas plantas son terrestres, aunque algunas se han adaptado a la vida acuática. Se las pueda hallar desde los trópicos hasta los círculos polares, sin embargo la mayor parte de los helechos se encuentran en torno a los trópicos, donde los ambientes están saturados de humedad. En las regiones templadas suelen habitar los bosques húmedos y riberas de ríos. Un helecho representante de este grupo es la especie Pteridium aquilinum.
Psilotum nudum
Helecho arcaico que crece en zonas subtropicales de América, Asia y África, en las islas atlánticas de Macaronesia y sur de España. Se desarrolla en grietas húmedas de arenisca, puede llegar a alcanzar una altura de entre 10 y 45 centímetros. Su tallo se encuentra ramificado en sus porciones terminales.
Lycopodium clavatum
Licopodio ampliamente distribuido por todo el mundo. Crece en terrenos silíceos, matorrales y bosques de coníferas. Es una planta con grandes propiedades medicinales, sin embargo su mal uso puede tener efectos tóxicos secundarios, debido a la cantidad de alcaloides que posee toda la planta.
Equisetum arvense
Equiseto o cola de caballo se encuentra en el hemisferio norte en zonas próximas a corrientes de agua como el litoral español y las Islas Baleares hasta los 1.800 metros de altitud. Es un arbusto perenne con tallo en forma de rizoma. Posee varios compuestos químicos de interés medicinal.
Pteridium aquilinum
Es uno de los organismos vegetales de más amplia distribución. Se encuentra en casi todos los continentes, excepto la Antártida. Se trata de una planta perenne con un rizoma subterráneo muy desarrollado que llega a alcanzar hasta un metro de longitud, de color pardo y cubierto de vellosidades oscuras. Las frondas suelen ser muy grandes, pueden alcanzar un largo de hasta 2 metros.
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