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"Un planeta enano es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda; que no ha despejado las inmediaciones de su órbita y que no es un satélite."
El párrafo anterior corresponde a la definición entregada por los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU), reunidos en Praga en 2006 para tratar este y otros temas atinentes a la cuestión "planetas". El debate había comenzado en 2003, cuando el astrónomo Michael Brown descubrió a UBS313, cuerpo celeste situado a 14.550 millones de kilómetros de la Tierra, y planteó el problema de si debía considerárselo un planeta, ya que su tamaño es mayor al de Plutón.
Michael E. Brown
Los científicos reunidos en Praga, luego de 10 días de arduas discusiones, acordaron que los planetas y sus cuerpos en nuestro Sistema Solar, se clasifican en tres categorías que responden a las siguientes definiciones:
Primera categoría: "Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda, y que ha despejado las inmediaciones de su órbita".
Segunda categoría: Corresponde a la de los planetas enanos cuya definición ya fue dada al comienzo de la nota.
Tercera categoría: "Todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol son considerados colectivamente como cuerpos pequeños del Sistema Solar".
Como consecuencia de estas definiciones, Plutón dejó de ser considerado un planeta, integrando ahora el Sistema Solar como planeta enano. Luego de esta modificación los planetas enanos pasaron a ser cinco: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris, ordenados según su proximidad al Sol.
Las opciones
En medio del debate los astrónomos se encontraron ante una disyuntiva: o reducían la cantidad de planetas del Sistema Solar de 9 a 8, degradando a Plutón a la categoría de planeta enano, o llevaban a 12 el número incorporando a la lista a Ceres, Caronte y el cuerpo celeste 2003-UBS313.
Las discusiones fueron arduas, pero a medida que se profundizaban los argumentos, se fue imponiendo la opción de retirar el estatus de planeta a Plutón.
Descripción de los planetas enanos
La forma esférica de Ceres es extraña en este tipo de objetos.
Ceres está ubicado en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, y es el planeta enano más pequeño del Sistema Solar. Realiza el recorrido de su órbita alrededor del Sol cada 4,6 años terrestres. Tiene un eje de 960 kilómetros y otro eje de 930 kilómetros, con una superficie total aproximada de 3 millones de kilómetros cuadrados. Su forma es bastante esférica para este tipo de objetos. Ceres tiene un tercio de la masa de todo el cinturón de asteroides. Contiene agua congelada en un manto de 100 kilómetros de espesor y un núcleo rocoso, conteniendo más agua dulce que el propio planeta Tierra, pero se encuentra totalmente congelada ya que la temperatura máxima del planeta es de 34 grados bajo cero. A pesar de ello no se descarta la presencia de vida en forma de microorganismos.
Plutón, renombrado como (134340) Plutón, se encuentra a continuación de Neptuno. Su periodo orbital es de 248 años terrestres y su diámetro es de 2.390 km. Posee cinco satélites naturales: Caronte, Nix, Hidra, P4 y P5 (más información en el punto siguiente).
Haumea es el tercer planeta enano en orden de distancia al Sol. Su nombre oficial es (136108) Haumea. Su periodo orbital es de 285,4 años terrestres y su diámetro es de aproximadamente 1.600 km. Este planeta enano se encuentra en el llamado Cinturón de Kuiper y cuenta con dos satélites naturales: Haumea I (Hi'aka) y Haumea II (Namaka). Es un planeta enano, tercero por su brillo, luego de Plutón y Makemake, por lo cual con un telescopio aficionado grande es posible verlo. Su masa es de un tercio respecto a la de Plutón, pero se diferencia principalmente por su forma elipsoide. El eje mayor de Haumea es el doble de diámetro que el eje menor, lo que da una idea de su forma. Se cree que esta particular forma alargada, y sus dos satélites, podrían ser el producto de un choque con otro objeto de gran tamaño.
Vista de Haumea
Makemake, cuyo nombre oficial es (136472) Makemake, es uno de los dos objetos más grandes del Cinturón de Kuiper. Su diámetro es de 1.480 km., no tiene satélites conocidos y da una vuelta alrededor del sol cada 309,88 años. Es el tercero en tamaño en la nueva lista de planetas enanos, luego de Eris y Plutón. Su superficie total es de aproximadamente 7 millones de kilómetros cuadrados.
Eris es el último y más masivo de los planetas enanos. Su nombre oficial es (136199) Eris. Está en el disco disperso del Cinturón de Kuiper y su periodo orbital es de, aproximadamente, 557 años terrestres. El diámetro es de 2.326 km. y el único satélite natural que se le conoce es Disnomia. Su pronunciada inclinación con respecto al plano de la Tierra (aproximadamente 44 grados), lo convierten en el objeto de mayor inclinación de todo el Sistema Solar. Debido a esta inclinación es que se ha demorado tanto su descubrimiento, ya que no se enfocaba hacia objetos de tanta inclinación. También es el planeta enano que más se aleja del sol en su órbita, tres veces más lejos que Plutón, a unos 16 mil millones de kilómetros.
Tamaño y masa de los planetas enanos
Los astrónomos asociados en la UAI no establecieron límites, ni mínimos ni máximos, en cuanto a la masa y tamaño de los planetas enanos. De esta manera evitaron poner límites arbitrarios y sin fundamentos, decidiendo basarse en pruebas observacionales.
PLUTÓN, EL DEGRADADO
El planeta que ha perdido su categoría y hoy es considerado por los científicos como un planeta enano, Plutón, fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh (1906 - 1997). Ya desde aquellos días ha sido centro de polémicas, sobre todo por su tamaño, ya que año a año se lo reconocía más pequeño, hasta que, finalmente, se ha establecido que tiene un diámetro de 2.300 km. De modo que es mucho más pequeño que la Tierra (12.750 km.) e incluso que la Luna (3.480 km.). Otro argumento que se esgrimía contra la clasificación de Plutón es la forma poco ortodoxa de su órbita, cuya inclinación no es paralela a la de nuestro planeta, ni tampoco a los otros siete planetas del Sistema Solar.
Historia de su descubrimiento
El astrónomo Clyde William Tombaugh
La historia del descubrimiento de Plutón tiene ribetes atrapantes. En 1880 comenzó la búsqueda de un planeta situado a unas 50-100 UA del Sol, supuesto responsable de ciertas perturbaciones presentes en la órbita de Urano y que no podían atribuirse exclusivamente a Neptuno. Así se inició la búsqueda del planeta X.
Lo intentó el estadounidense Percival Lowell (1855 - 1916), aficionado a la astronomía, pero 14 años de observación no fueron suficientes para lograr el objetivo y murió con una gran decepción.
Años más tarde, el 18 de febrero de 1930, un joven ayudante del Observatorio de Flagstaff (Arizona), Clyde William Tombaugh, estudiando fotos tomadas durante el mes de enero de ese año, descubrió el planeta. Estaba situado a tan solo seis grados de la posición que Lowell había supuesto.
El objeto fue bautizado como Plutón, dios de los infiernos, aunque hay quienes sostienen que fue un homenaje a Lowell, expresado en la coincidencia de las dos primeras letras con la inicial de su nombre y la de su apellido.
El planeta
Plutón es un planeta enano cuya órbita se encuentra a continuación de la de Neptuno. Fue renombrado oficialmente a (134340) Plutón por la Unión Astronómica Internacional (UAI) el 24 de agosto de 2006. Tarda cerca de 248 años terrestres en dar una vuelta al Sol. Su órbita es excéntrica y muy inclinada con respecto a la eclíptica, por lo que durante 20 años atraviesa el plano orbital de los gigantes gaseosos hasta introducirse en la órbita de Neptuno. Tiene un diámetro de 2.390 km. y lo rodean sus cinco satélites: Caronte, Nix, Hydra, P4 y P5.
Estructura interna
Dando por buenos los valores de densidad, radio y periodo de rotación de Plutón obtenidos hasta el momento, y teniendo en cuenta las abundancias cosmológicas de agua y silicatos presentes en aquellas distancias del Sol, se ha intentado definir una estructura interna del planeta.
Se han propuesto dos estructuras sin que ninguna de ellas haya logrado imponerse. En el primer modelo, debajo de una superficie recubierta de elementos diversos, principalmente nitrógeno, metano y óxido de carbono, habría un nivel de 230 km. de espesor formado por hielo, con una subdivisión a unos 130 km. donde se prevé, debido a la presión, el pase de una estructura molecular del hielo a otra. Debajo de todo debería de haber un núcleo de rocas silicatadas parcialmente hidratadas.
El segundo modelo prevé también una capa de hielo, de unos 250 km., pero encima del núcleo interno silicatado habría una capa de unos 100 km. de espesor de material orgánico. La presencia de hielo puede explicarse por la separación de éste de las rocas primordiales que formaban el planeta, a raíz del impacto con uno o varios asteroides que calentaron su interior.
La superficie
Plutón tiene una magnitud media de 15,1 con un máximo de luminosidad de 13,65 cuando se encuentra en el perihelio. Los primeros mapas de Plutón fueron realizados a finales de 1980, aunque las recientes fotografías del Telescopio Espacial Hubble (HST) mostraron más detalles de su superficie.
Estos mapas mostraron la presencia de áreas más claras y áreas más oscuras, y revelaron que la superficie de Plutón varía notablemente, con grandes cambios en brillo y color. De hecho, Plutón es uno de los cuerpos del Sistema Solar con más contrastes en su superficie.
Los satélites de Plutón
Plutón posee cinco satélites naturales. En orden de su descubrimiento son: Caronte, Nix, Hydra, P4 y P5. Se considera que Plutón y Caronte forman un sistema binario porque el segundo no orbita alrededor del primero, sino que ambos orbitan alrededor del centro de masas del sistema.
Caronte es el satélite más grande de Plutón, con un diámetro de 1.207 km. Es el satélite que representa una mayor proporción del tamaño de su anfitrión en el Sistema Solar. Como característica orbital interesante, Caronte se encuentra 20 veces más cerca de Plutón que la Luna de la Tierra, concretamente a 19.570 km. Fue descubierto el 22 de junio de 1978 por el astrónomo estadounidense James W. Christy.
Nix e Hydra fueron descubiertos en el año 2005 por el Telescopio Espacial Hubble. Se cree que Hydra es un 20% mayor que Nix debido a que era más brillante durante su descubrimiento. Los otros dos satélites, P4 y P5, fueron descubiertos en los años 2011 y 2012 respectivamente, y son mucho más pequeños.
