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Telescopio Kepler. Fuente: NASA.
Existen diversas teorías acerca del origen del universo y su desarrollo, actualmente la mayoría de los científicos consideran que se encuentra en expansión y que se conoce solo un 5 % de toda su composición. Esto genera en el hombre la necesidad de develar un enigma. ¿Hay vida en otros cuerpos celestes?
La búsqueda de respuesta a este interrogante ha tenido ocupados a muchos investigadores que estudian y evalúan las posibilidades de que exista vida extraterrestre. Este término no se aplica al concepto de extraterrestre que se ha divulgado en las películas o en internet, sino que implica cualquier tipo de vida, ya sean bacterias, plantas u otros seres vivos que puedan desarrollarse en ambientes distintos a los que se pueden hallar en la Tierra.
La palabra extraterrestre es relacionada con seres inteligentes de otros planetas que se muestran en películas e internet, pero la NASA aún no ha divulgado pruebas de que éstos existan.
Antes de analizar la posibilidad de vida en otros planetas, debemos saber cómo es posible la vida en la Tierra.
LA TIERRA Y LA VIDA
Dentro del Sistema Solar, la Tierra es el único planeta en el cual se considera que actualmente existe vida. Esta es posible debido a los siguientes factores:
Distancia con respecto al Sol: La posición del planeta Tierra en el Sistema Solar lo ubica en una situación privilegiada con respecto al resto de los cuerpos celestes. A diferencia de Mercurio, que por su cercanía al astro tiene una temperatura media de 30 °C en el día, o de Neptuno, que por su lejanía al Sol tiene una temperatura media de -220 °C; la Tierra posee una temperatura promedio de 15 oC. Esto permite que el agua se encuentre en estado líquido, y dicha sustancia es fundamental para la vida de los seres vivos.
Tamaño de la Tierra: Este es otro factor que da las condiciones adecuadas para que la vida pueda desarrollarse. Si su tamaño fuese menor, no podría atraer a la atmósfera mediante la gravedad y sin atmósfera la radiación solar ingresaría con gran intensidad al suelo terrestre destruyendo la vida. Si a pesar de su menor tamaño lograra atraer a la atmósfera, ésta sería tan densa que impediría el paso de la energía solar, lo que implicaría no solo la disminución de la temperatura, sino la imposibilidad de que se lleven a cabo distintos procesos, como la fotosíntesis.
La masa que posee la Tierra es uno de los factores determinantes para que exista vida en ella.
Atmósfera: Esta capa de gases que rodea a la Tierra contiene un elemento indispensable para la respiración de los seres vivos: el oxígeno (O2). A su vez, el oxígeno, cuando se encuentra formando el compuesto O3 (ozono) constituye la denominada capa de ozono, que protege a la Tierra de los rayos ultravioletas emitidos por el Sol, filtrando gran parte de ellos. Además regula la temperatura del planeta gracias al efecto invernadero.
La atmósfera terrestre permite que nuestro planeta mantenga un equilibrio térmico, transfiere una parte de la energía recibida al espacio y otra a la Tierra.
El efecto invernadero consiste en la retención de la energía solar dentro de la atmósfera, evitando cambios drásticos de temperatura entre el día y la noche. Actualmente el hombre está generando mayor cantidad de gases debido a las industrias, al uso de combustibles fósiles, etc. Entonces la concentración de dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4) aumenta, estos gases permanecen en la atmósfera provocando consecuencias no deseadas para los seres vivos, como el calentamiento global.
DESCUBRIMIENTOS RECIENTES
El descubrimiento de planetas con las condiciones adecuadas para la vida, ha sido una gran revelación para el mundo científico. La NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio) lanzó al espacio al telescopio Kepler, quien ya ha logrado hallar aproximadamente 5.000 planetas. Durante las investigaciones se han descartado algunos que parecían cumplir con las condiciones pero que en realidad no existían, y en determinados planetas aún se buscan señales de vida.
¿CÓMO SE DETECTA LA EXISTENCIA DE UN PLANETA?
La mayoría de los planetas hallados no han sido descubiertos por observación directa, sino por métodos indirectos. Entre los que se destacan los tránsitos y la velocidad radial.
Tránsito: Cuando se observa que una estrella disminuye su brillo (con instrumentos especializados de gran precisión), uno de los motivos puede ser que un planeta que se mueve a su alrededor haya pasado delante de ella.
Velocidad radial: Cuando una estrella se acerca, el observador evidencia un corrimiento del color hacia el azul, mientras que cuando ésta se aleja se detecta un corrimiento al rojo. Esto se conoce como efecto Doppler en ondas luminosas.
Los telescopios espaciales "cazadores" de planetas analizan los datos que les brindan los cuerpos celestes para determinar a qué tipo corresponden. Un estudio detallado de todos los datos obtenidos define si un candidato a planeta cumple con las condiciones para serlo o no.
PLANETAS QUE PODRÍAN ALBERGAR VIDA
Son aquellos que han sido hallados en una zona habitable de su sistema planetario. Esto significa que su trayectoria se encuentra dentro de una banda de órbitas en la cual las condiciones permitirían la posibilidad de tener agua líquida en su superficie, condición indispensable para la vida.
UN PLANETA INEXISTENTE
En el año 2010 se detectó el que sería un exoplaneta, ubicado en una zona de habitabilidad. La noticia recorrió el mundo y se creó la expectativa de que quizás se podían hallar otras formas de vida allí. Se lo había ubicado en la constelación de Libra y se creía que orbitaba alrededor del astro Gliese 581. Pero su existencia ha sido descartada, ya que las señales detectadas habrían sido confundidas con manchas solares que presentaba Gliese 581.
Constelación de Libra. Su nombre surge de la forma que se observa al trazar líneas imaginarias que unen las estrellas correspondientes a dicha agrupación.
PLANETAS HABITABLES
Gliese 667Cc
Orbita alrededor de una estrella enana roja, fue hallado por el método de velocidad radial a 22 años luz de distancia con respecto a la Tierra. Se localiza en la constelación de Escorpión en una zona habitable. Su masa es 4,25 veces mayor que la de nuestro planeta.
Se supone que es un planeta rocoso con alta probabilidad de permitir la vida, aún más que los otros que están estudiándose actualmente.
Este planeta cuenta con un Sol de grandes dimensiones y junto a él existen dos estrellas cuyo brillo se destaca.
Exoplaneta: planeta que no pertenece al Sistema Solar, es decir orbita alrededor de otro astro.
Kepler-22b
Este exoplaneta tiene las siguientes características:
Ilustración de Kepler-22b. Fuente: NASA.
HD 85512b
Su descubrimiento se realizó en el año 2011 y aún se busca la existencia de agua en su superficie. Su tamaño es mayor al de la Tierra y su distancia al Sol es de 35 años luz. La mitad de la superficie del planeta está cubierta por nubes, éstas cumplen la función de la atmósfera terrestre (cuyas nubes cubren el 60 % de la superficie) en cuanto al control del sobrecalentamiento del planeta. Los investigadores tendrán que comprobar que la atmósfera de dicho planeta tenga como componentes a los gases que permiten la vida.
El HD 85512b tiene como mínimo mil millones de años más que la Tierra, por lo que si tiene vida, esta se ha desarrollado desde hace más tiempo que en el nuestro.
UN PLANETA DEL TAMAÑO DE LA TIERRA
Kepler-186f
Su tamaño es similar al de la Tierra y se encuentra a 490 años luz de la misma, como ella, es rocoso. La NASA informó que puede contener agua debido a sus características. Orbita alrededor de la estrella Kepler-186, la letra f en su nombre indica su posición, como podemos ver en el siguiente esquema.
El planeta Kepler186f se ubica en la órbita f, alrededor de su astro. Fuente: NASA.
Estos son algunos de los planetas en los que podría existir agua líquida y por lo tanto vida. Las misiones espaciales destinadas a buscar información siguen recopilando datos que seguramente revelarán información de relevancia en un futuro cercano, ya que los dispositivos cada vez son más precisos y tienen mayor alcance.
Estos son algunos de los planetas en los que podría existir agua líquida y por lo tanto vida. Las misiones espaciales destinadas a buscar información siguen recopilando datos que seguramente revelarán información de relevancia en un futuro cercano, ya que los dispositivos cada vez son más precisos y tienen mayor alcance.
VIDA EN LOS CUERPOS CELESTES DEL SISTEMA SOLAR
La búsqueda de exoplanetas habitables está efectuándose hace varios años, pero. ¿en el Sistema Solar se realizado algún hallazgo?
No ha sido descartada la posibilidad de vida en los planetas que conforman nuestro Sistema Solar, por ello varias misiones tienen como objetivo la observación de los cuerpos celestes que podrían presentar características favorables para la existencia de otros seres vivientes.
MARTE
Marte cumplía con la condición de permitir el desarrollo de la vida hace miles de años, por ello se continúa explorando la superficie de dicho planeta en busca de vestigios que evidencien vida pasada o actual. El vehículo que explora Marte se denomina Curiosity y se encuentra recorriendo su superficie desde hace más de dos años. Descubrió hielo en los polos del planeta y una condición que hace renovar las esperanzas en encontrar datos que posibiliten vida marciana: agua líquida.
Los instrumentos con los que cuenta el Curiosity permiten recibir imágenes de alta calidad que posibilitarían detectar fósiles o las erosiones que puede haber causado el recorrido de las aguas en el suelo. Con respecto a las formas de vida que se esperan encontrar, se piensa que pueden existir bacterias extermófilas adaptadas a dicho ambiente.
Lo más probable es que no haya organismos complejos allí, ya que además de agua son necesarias otras cualidades que Marte no posee.
¿Por qué Marte no se consideraría habitable?
Superficie de Marte.
Las características que interfieren con el desarrollo de vida son:
TITÁN, EUROPA Y ENCÉLADO
El satélite Titán de Saturno, tiene líquido en su superficie con gran cantidad de hidrocarburos. Esto no impide el desarrollo de microbios, ya que en el lago de la Brea en la isla Trinidad se han hallado microbios que se adaptan a dicho entorno. Este lago tiene características similares a las que se observan en ciertas regiones de Titán, de allí que la vida podría existir.
Europa, un satélite de Júpiter que lleva el mismo nombre que el continente homónimo, posee una capa superficial de agua de aproximadamente 100 km de espesor. En la parte superior se halla una capa de hielo y debajo se encuentra en forma líquida.
La particularidad de Europa es que podría ser hábitat de organismos con mayor complejidad que las bacterias, por ello se están planificando misiones para explorarla.
Finalmente, destacaremos el caso de Encélado, la luna de Saturno que posee una capa externa de hielo que cubre un gran océano de agua en estado líquido. Además los elementos químicos hallados allí y una atmósfera que la envuelve podrían catalogarla como una de las que mayor probabilidad tiene de poseer seres vivos.
Algunos de los satélites que orbitan alrededor de Saturno, de un total de 53.
