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El petróleo es conocido como una sustancia oleosa de color oscuro a la que se denomina hidrocarburo, debido a sus compuestos de hidrógeno y carbono. Se puede presentar en estado líquido, conocido como aceite crudo, y en estado gaseoso como gas natural. Su origen proviene de la descomposición de materia orgánica, tal como restos de animales o grandes masas de plancton del medio marino.
Este recurso natural no renovable, es una de las fuentes de energía más importantes; además de ser materia prima en numerosos procesos de la industria química. A su vez, sustituyó al carbón, que era la fuente principal de energía a fines del siglo XIX.
En Venezuela, el petróleo fue descubierto en la época de la dictadura de Juan Vicente Gómez; en 1914 es perforado el primer pozo en Mene Grande Estado Zulia, llamado Zumaque 1 y en 1917 se exportó el primer cargamento de petróleo venezolano con 21,194 toneladas. Para 1922 el mundo pudo conocer realmente la riqueza del subsuelo venezolano con el reventón del pozo Barroso 2 ubicado en el campo La Rosa, cerca de Cabimas en el Estado Zulia.
