Islas Galápagos

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Las islas Galápagos son un archipiélago ubicado en el Océano Pacífico a 1.000 km de la costa de Ecuador. Son famosas por su atractivo natural, por los estudios realizados por Charles Darwin y por las tortugas que le dan su nombre.

Este archipiélago está conformado por 13 islas grandes con una superficie mayor a 10 km², 5 islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros 215 islotes de tamaño pequeño. Además cuenta con promontorios rocosos de pocos metros cuadrados distribuidos alrededor de la línea del ecuador terrestre. En la isla San Cristóbal se encuentra la capital del archipiélago, Puerto Baquerizo Moreno.

Fueron anexadas a Ecuador en 1832 y constituyen una provincia desde el 18 de febrero de 1973. Administrativamente se divide en tres Cantones, que a su vez son islas, las cuales son San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. Además se destacan las siguientes islas como las principales: Darwin, Wolf, Pinta, Marchena, Genovesa, Fernandina, Santiago, Baltra y Floreana.

Las Galápagos son de origen volcánico y en ellas habitan especies únicas como iguanas, tortugas galápagos, albatros, piqueros y leones marinos, entre otros. Los turistas le suelen decir “islas encantadas” porque la flora y fauna encontrada allí es prácticamente única.

Si bien Galápagos está ubicado en la línea ecuatorial, el clima del agua está influenciado por la Corriente de Humboldt, que trae corrientes frías del sur del continente. La temperatura se mantiene en un promedio de 25º C durante todo el año.

El 96% del territorio es Parque Nacional desde 1959 con el objetivo de cuidar y proteger a la biodiversidad. Es así que el mismo Parque ha dispuesto, según el nivel de conservación y fragilidad de los ecosistemas, cuatro zonas: la de protección absoluta, la primitiva, la de uso especial y la de uso para visitantes.

La primera zona es la de mayor nivel de protección porque allí hay evidencia de los estados más antiguos de las islas; en consecuencia, es un área con fuertes restricciones tanto para el turismo como para la investigación científica. Representa el 8% de la superficie total del archipiélago e incluye las islas Fernandina, Genovesa y Daphne.

En la segunda zona, la primitiva, si bien ya ha padecido modificaciones hechas por el hombre, se han realizado tareas de conservación y restauración. En esta área se incluye el 87% de la región y comprende islas grandes, medianas y pequeñas: Isabela, Santa Cruz, Santiago, San Cristóbal, Floreana, Marchena, etcétera.

La tercera zona es la del uso especial, ha sido dispuesta con el fin de abastecer las necesidades de los habitantes. Alcanza una superficie de 0,5% del territorio insular y aquí se encuentran emplazadas las principales infraestructuras viales y de comunicación, las actividades (muy controladas) de extracción de recursos como las canteras, así como el emplazamiento de las principales instituciones de conservación tales como el Servicio del Parque Nacional y la Estación Charles Darwin.

Por último, está la zona de los visitantes que se encuentra dividida en tres subzonas: de uso extensivo, de uso intensivo y de uso recreacional, según su capacidad de recepción turística o su cercanía a las áreas pobladas.

Valor ecológico del archipiélago
1959: Se estableció oficialmente la calidad de Parque Nacional sobre el 96% del territorio insular.
1964: Se inauguró la Estación Científica Charles Darwin.
1973: Galápagos adquirió la calidad administrativa de provincia
1979: La UNESCO declaró al archipiélago “patrimonio natural de la humanidad”.
1983: Fue declarado “reserva de la biósfera”.
1986: El gobierno nacional instituyó sobre las aguas que rodean las islas la “reserva de recursos marinos”.
1990: Todas las aguas interiores de la reserva fueron declaradas como “santuario de ballenas”.
1991: La Presidencia de la República aprobó el Plan Global de Manejo Turístico y Conservación Ecológica para las Islas Galápagos.
1998: Entró en vigencia la Ley Especial para la Provincia de Galápagos que regula, entre otras cosas, las condiciones de residencia en el archipiélago y la Reserva Marina de Galápagos que en 2002 fue reconocida por la UNESCO como Patrimonio Natural de la Humanidad.

Historia

Estas islas fueron descubiertas por accidente cuando el viento desvió de su curso a un barco español que recorría la ruta Panamá-Perú en 1535.

En el siglo XVII, los piratas Ingleses advirtieron que estas islas eran un punto estratégico en donde podían esconderse y abastarse de alimento durante sus viajes a los galeones españoles. Por ese entonces, esos navíos llevaban oro y plata de América hacia España. El primer pirata que visitó las islas fue Richard Hawkins, en 1593. Desde entonces hasta 1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.

Se hicieron famosas cuando Charles Darwin, naturista inglés, llegó a bordo del Beagle en 1835. Las sorprendentes diferencias entre las especies de las distintas islas, inspiraron a Darwin a pensar en la teoría de la evolución. Más tarde publicó el libro El origen de las especies en función a la flora y fauna de Galápagos.

En 1934, las islas deshabitadas fueron declaradas santuario de vida silvestre. Este fue el primer Parque Nacional del Ecuador, creado en 1959. El turismo organizado comenzó en los años setenta.

Economía

Solo el 10 por ciento de la superficie total del archipiélago de las Galápagos está destinado a la agricultura, actividad en la que se destacan las islas Isabela, San Cristóbal y Santa Cruz. Los principales productos son café, plátano, banano y caña de azúcar. En Santa Cruz también se desarrolla la ganadería vacuna, caballar y mular.

La actividad económica más importante de la provincia es el turismo. Y el centro de la actividad turística más importante es Puerto Ayora, de donde parte el mayor número de las embarcaciones turísticas.

Clima

Su clima es subtropical, de enero a julio se registra una temporada cálida y húmeda, originada por la corriente de Panamá. En esa época la temperatura del océano ronda los 28ºC. De julio a diciembre el clima se encuentra afectado por la de Humboldt, se presentan menos lluvias y las islas están más secas. En estas circunstancias la temperatura del agua baja.

Puerto Baquerizo Moreno, capital de la Provincia Galápagos. Está situada al suroeste de la isla de San Cristóbal, es la isla más oriental del archipiélago. A pesar de ser la capital, la ciudad tiene la segunda población más grande de las islas: 5.600 habitantes. Las industrias primarias son la pesca artesanal, el turismo, y el cultivo de granjas.

La población

Puerto Baquerizo Moreno.

La población urbana se encuentra distribuida en tres localidades principales: Puerto Baquerizo Moreno, la capital de la provincia en Puerto Ayora, cabecera del cantón Santa Cruz y Puerto Villamil, cabecera del cantón Isabela.

Se pueden marcar tres características demográficas muy particulares de la población. La primera es que hay más hombres que mujeres, lo que la convierte en la provincia más masculinizada del país. Por cada cien mujeres hay 121 hombres aproximadamente, esta diferencia se debe a que el archipiélago ha sido habitado por inmigrantes atraídos por un mercado laboral muy orientado al género masculino.

La segunda particularidad tiene que ver con la baja proporción de nativos y la tercera característica es que hay una población mayoritariamente en edad laboral, por lo que hay más adultos que bebés y niños.

Por último, teniendo en cuenta la extensión territorial de todas las islas, la densidad poblacional de la región es extremadamente baja 2,3 hab/km², pero si se considera únicamente el espacio que no forma parte del Parque Nacional la densidad es: 79 hab/km².

Principales islas

San Cristóbal: 558 km² - 5.600 habitantes

Puerto Baquerizo Moreno.

San Cristóbal es la isla más antigua del archipiélago, sobre su costa occidental se encuentra Puerto Baquerizo Moreno, el mayor poblado de la isla y capital de la provincia. En la zona norte hay picos volcánicos que revelan su origen.

Esta isla tiene el lago de agua dulce más grande del archipiélago, el mismo se llama “El Junco” " y tiene una forma casi circular; 300 metros de ancho y 6 de profundidad. Su mayor altitud es de 650 metros en el cerro de “El Junco”.

Sus playas también cuentan con paisaje paradisíacos, un ejemplo es Puerto Chino, una pequeña ensenada de agua turquesa donde las arenas blancas del fondo marino se ensombrecen con el paso de tortugas marinas, manta rayas y tiburones. Muy cerca de esta playa está la galapaguera de Cerro Colorado, un proyecto de rescate y repoblación de las tortugas gigantes de esta isla.

Kicker Rock
Está compuesto por dos enormes rocas volcánicas en forma de cono con una altura de 145 metros del océano. Está localizado fuera de la Isla San Cristóbal. Por medio de las dos rocas se puede navegar con botes pequeños, allí se puede practicar snorkeling y buceo. Varias aves vuelan alrededor de estas rocas. El mar es cristalino permitiéndole ver muchos peces tropicales hasta una profundidad de 15 metros.

La lobería

La lobería, en la isla San Cristóbal, es uno de los sitios de visita autorizado por el Parque Nacional Galápagos. Ha sido llamado así por la gran cantidad de lobos marinos que habitan la zona. Los visitantes disponen de un sendero de 900 m de longitud constituido por rocas y arena. En esta zona también se pueden observar iguanas y tortugas marinas.

Santa Cruz: 986 km² - 15.000 habitantes

Puerto Ayora, llegada de embarcaciones turísticas.

Se encuentra ubicada en el centro del conjunto de islas, se trata de un volcán durmiente que no ha entrado en erupción desde hace millones de años. Es la segunda isla más grande después de isla Isabela y cuenta con dos enormes cavidades llamadas "Los Gemelos" que se formaron a partir de una cámara de magma.

La capital de esta isla es Puerto Ayora, allí se concentra la mayor población del archipiélago. Además de la capital existen pequeños poblados cuyos habitantes se dedican principalmente a la agricultura y la cría de ganado.

Isabela

Se accede a la isla Isabela por el Puerto Villamil.

La isla Isabela es la más extensa del archipiélago, tiene 4.588 km², que en total corresponde al 60% de la superficie de todas las islas en Galápagos. Se ha originado por la fusión de seis volcanes, posee un gran número de volcanes activos es por ello que se la conoce como “la isla de los volcanes”.

En el Interior de la isla existen seis grandes cráteres volcánicos: Ecuador, Wolf, Darwin, Alcedo, Sierra Negra y Cerro Azul. El cráter Sierra Negra tiene 10 kilómetros de diámetro, siendo el segundo en tamaño en el mundo.

En cuanto a la flora y la fauna ésta es muy diversa, se puede encontrar fácilmente 5 especies de tortugas gigantes, flamencos, pingüinos, iguanas marinas, lobos marinos, tiburones, tomando como base el pueblo de Puerto Villamil.

La Isla Bartolomé, un islote volcánico



Tiene una superficie de 1,2 km² y una altitud de 114 m. Aquí se encuentra la famosa Roca Pináculo que tiene forma triangular y es resto de un cono volcánico. En este islote hay playas de arena blanca, manglares verdes y una colonia de pingüinos. También se pueden observan formaciones de lava y conos volcánicos recientes.

La principal actividad turística es el snorkel ya que se pueden apreciar pingüinos, tortugas marinas, tiburones de punta blanca de arrecife, y otros peces tropicales.

Fauna

El archipiélago se encuentra mayormente habitado por aves y reptiles, en poca proporción viven mamíferos, y curiosamente no hay anfibios. A continuación les presentamos las principales especies:

Tortugas gigantes o galápagos

Las tortugas Galápagos, cuyo nombre científico es el de Geochelone nigra, llegan a pesar aproximadamente 250 kilos, crecen durante 30 a 40 años hasta alcanzar un tamaño aproximado de un metro y medio de largo.

La mayoría de ellas habita cerca de la costa, sobre suelos cálidos y secos de lava bañados por el Océano Pacífico. Se han podido identificar 15 subespecies de esta tortuga, sin embargo hoy en día solo sobreviven 11. Las distintas subespecies de esta particular tortuga se diferencian en aspectos como la forma del caparazón, el tamaño, la longitud del cuello o la longitud de las extremidades.

Se encuentran clasificadas dentro de la categoría de animales en peligro de extinción y se hallan estrictamente protegidas por el gobierno ecuatoriano desde 1970. Desde el Centro de Investigación Charles Darwin se ha desplegado una estrategia para su reproducción.

Son animales de alimentación oportunista, omnívoros, carnívoros y también comen pequeños peces, larvas de anfibios, insectos y vegetales. Duermen cerca de 16 horas al día, y su lento metabolismo y sus grandes reservas de agua les permiten vivir hasta un año sin comer ni beber.

Albatros

Los albatros, también conocidos como pájaros carneros, son las aves marinas de mayor tamaño del Pacífico oriental. Miden 89 cm de largo, llegan a pesar hasta 2 kilos y tienen una envergadura entre 230 y 240 cm. Migran a las costas de Colombia, el Ecuador y el Perú, y retornan a Galápagos cuando se inicia el período reproductivo.

Cormoranes

Los cormoranes o patos cuervos, son aves muy curiosas y representan un ejemplo de adaptación biológica. Perdieron su capacidad de vuelo y hoy poseen unas alas rudimentarias. Esta adaptación se debió a que consiguen buen alimento en las aguas insulares y no tienen enemigos naturales por lo que no les resulta necesario volar.

Cucuves

Los cucuves son aves endémicas en peligro de extinción. Se diferencian entre sí por la coloración del plumaje y por la forma y el tamaño del pico. Son muy amigables y bulliciosas.

Fragatas

Las fragatas, también llamadas Man o War, son aves que tienen un impresionante buche de color rojo. En las Islas Galápagos hay dos especies de fragatas: real y común. Pasan casi todo su tiempo volando y, cuando localizan a otra ave que ha pescado, se lanzan sobre ella para arrebatarle la presa.

Gavilanes

Los gavilanes son aves endémicas de las islas Galápagos. Son depredadores de una gran cantidad de especies pero desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio ambiental.

Iguanas de tierra

Son una especia endémica, su piel tiene una gama de colores muy atractiva donde se puede apreciar, amarillo dorado con pardo, naranjo y rojo oscuro. Tienen una alimentación vegetariana. Viven en el interior árido de las islas en pequeñas cuevas o entre los trozos ásperos de lava diseminados en la zona.

Iguanas marinas

Las iguanas marinas se alimentan de las algas, viven entre las rocas de las aguas. Tienen la cabeza cubierta de escamas y en el dorso tienen una cresta con espinas córneas.

Pelícanos

El alcatraz o pelícano es una de las aves más grandes de las Galápagos, si bien es pequeña con respecto a otros alcatraces. Tiene una coloración café oscuro y es común en la mayoría de las islas. Anidan sobre los manglares y arbustos de monte salado.

Pingüinos

Esta especie del archipiélago es la única entre todos los pingüinos que habita en zonas ecuatoriales. Al igual que otras aves y animales que pueblan estas islas, quizá llegó arrastrada por la corriente de Humboldt procedente del Antártico, donde viven los demás pingüinos. Se caracterizan por su pequeño tamaño y viven en las costas más frías de Galápagos. Están estrechamente relacionados con el pingüino de Magallanes, propio del Perú y de Chile.

Piqueros

Los piqueros de patas azules pescan en las cercanías de las costas, mientras que los piqueros de patas rojas y el blanco o enmascarado lo hacen en las zonas alejadas de ellas, mar adentro. Se alimentan de peces e invertebrados marinos que capturan en el agua. Son excelentes voladores, capaces de alcanzar grandes velocidades y aprovechar corrientes de aire para desplazarse.