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Se conoce al nomadismo en la historia como una forma de vida errante. El nomadismo es el estilo de vida más antiguo de poblamiento de la Tierra y se radica a lo largo del tiempo de la Prehistoria, desde hace más de dos millones de años hasta la revolución agrícola. Los nómadas se caracterizan por ser pueblos errantes, cazadores y recolectores.
El nomadismo fue lo que a la larga permitiría que todos los continentes fueran poblados ante el avance gradual del hombre primitivo en búsqueda de nuevos alimentos para su supervivencia o por alteraciones de fenómenos naturales, tales como los cambios climáticos, cambios geológicos, entre otros. Así, poblaciones de seres humanos se han adaptado a cambios climáticos como una glaciación, y a territorios con pocos recursos como el desierto.
Los pueblos nómadas son tan diversos como sus orígenes, los ambientes donde viven y la forma en que subsisten. Los nómadas poseen, por lo general, una sociedad patriarcal en la cual el padre y comúnmente el anciano, tienen una autoridad vertical, absoluta e incontestable. Habitualmente es el anciano quien dice a dónde ir, dónde asentarse, cuándo partir y seguir su consejo es señal de sabiduría.
A diferencia del nomadismo, el sedentarismo es una forma de poblamiento en la cual los seres humanos se establecen en un lugar determinado al que pasan a considerar como propio.
Los nómadas dejaron su forma de vida para convertirse en sedentarios al comienzo del Neolítico, hace aproximadamente diez mil años en Oriente Medio. Posteriormente se fue dando en todos los continentes, en unos casos por difusión y en otros de manera espontánea, como en China, Nueva Guinea, África o América. La sedentarización se consolidó definitivamente con la fundación de las primeras ciudades. La ciudad representaría la culminación del proceso de sedentarización humano y dicho proceso perdura todavía en la edad contemporánea.
La razón principal por la cual muchos pueblos nómadas se hicieron sedentarios se encuentran en uno de los descubrimientos más importantes de la humanidad: la agricultura.
