VOLVER A LOS ARTÍCULOS
¿Sabías que existen organismos autótrofos y otros heterótrofos? Se refieren al tipo de alimentación de los organismos; pues como puedes advertir, las aves y las plantas no se alimentan del mismo modo.
Una de las funciones básicas de cualquier ser vivo es la nutrición, que se define como el conjunto de procesos a través de los cuales se intercambia materia y energía con el medio. Así, los seres vivos obtienen energía y nutrientes para crear o regenerar la materia del organismo.
Básicamente, la nutrición consiste en los siguientes procesos:
1- Captación de los nutrientes.
2- Transformación de los nutrientes.
3- Distribución hacia todas las células del organismo.
4- Eliminación de los desechos.
Respecto al primer proceso se distinguen diferencias. No todos los seres vivos adoptan la misma forma de obtener sus alimentos, en este sentido se los clasifica en dos grandes grupos: los autótrofos y los heterótrofos.
Los nutrientes son aquellos componentes que están presentes en los alimentos y que cumplen funciones energéticas, estructurales y de regulación.
AUTÓTROFOS
Son los organismos que pueden producir su propio alimento. Por ejemplo, las plantas, las algas y ciertas bacterias (cianobacterias) elaboran su propia materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas y una fuente de energía que suele ser la luz.
Con esta capacidad, los seres autótrofos se convierten en una parte esencial de la cadena alimenticia, ya que captan la energía solar y aprovechan fuentes inorgánicas, como el dióxido de carbono, para convertirlas en moléculas orgánicas que son utilizadas para desarrollar funciones biológicas como su propio crecimiento celular. Además, esas moléculas orgánicas pueden ser utilizadas por los organismos que no tienen la capacidad de generar su propio alimento.
El término autótrofo procede del griego y significa que se alimenta por sí mismo.
Los animales son seres heterótrofos. Obtienen energía de los seres autótrofos que ingieren.
Dentro del grupo de los organismos autótrofos existen diferentes tipos:
Ejemplo: microorganismos que habitan los sedimentos marinos y de agua dulce, pantanos y suelos profundos. Ellos reciben el nombre de procariotas metanogénicos y también se encuentran en la flora típica del rumen de los herbívoros rumiantes, es decir en ambientes anaeróbicos (carentes de oxígeno o con baja concentración).
FOTOSÍNTESIS
Es un proceso que consiste en la fabricación de alimentos por medio de la luz (transformación de la energía lumínica en energía química). Comprende un conjunto de reacciones que realizan ciertos organismos, como las plantas, las algas y algunas bacterias.
La fotosíntesis es posible gracias a una sustancia llamada clorofila. Se trata de un pigmento que se encuentra en las plantas y procariotas; concretamente, dentro de los cloroplastos de las células eucariotas vegetales. Este pigmento se encarga de absorber la luz necesaria para que la fotosíntesis se lleve a cabo. Al mismo tiempo, las plantas absorben agua del suelo y dióxido de carbono de la atmósfera, a partir de las cuales forman sustancias orgánicas energéticas como la glucosa.
En este proceso se distinguen dos etapas: la etapa lumínica y la etapa de fijación de carbono.
La primera etapa transcurre en presencia de la luz y es independiente de la temperatura. Consiste, básicamente, en capturar la energía solar. Por su parte, la etapa de fijación de carbono utiliza energía capturada durante la etapa lumínica para la elaboración de glucosa a partir del dióxido de carbono.
HETERÓTROFOS
Los heterótrofos son los que dependen (de manera directa o indirecta) de los autótrofos, es decir, que se alimentan de ellos o de otros heterótrofos. No pueden sintetizar compuestos orgánicos sino que los obtienen de los tejidos de los productores (fotosintetizadores) o bien de otros consumidores.
Los organismos heterótrofos toman la energía química de los alimentos que consumen. En general, de acuerdo al tipo de alimento que consumen, se los puede clasificar en:
Estos tres grupos se encuentran dentro de lo que se llama nutrición holozoica (holos=todo o entero, zoo=animal) que significa que ingieren y digieren los alimentos y absorben los nutrientes producto de la digestión.
¿Qué es la digestión?
Es un proceso que consiste en la transformación de las moléculas alimenticias complejas en moléculas más sencillas para que puedan ser absorbidas por las células del organismo. En esta transformación cumplen un rol fundamental las enzimas, que son moléculas de naturaleza proteica.
Básicamente existen dos tipos de digestión: la intracelular y la extracelular. En la intracelular el alimento es procesado dentro de las células, este tipo se da por ejemplo en las esponjas. En cambio, en la digestión extracelular (fuera de las células) el alimento es procesado en el interior del sistema digestivo, que es el encargado de recibir el alimento y de segregar las enzimas digestivas, además de absorber los nutrientes y excretar los materiales no aprovechables.
En las aves el alimento es procesado en el interior del sistema digestivo.
AUTÓTROFOS Y HETERÓTROFOS
Es importante poner de manifiesto la interrelación que se da entre los organismos autótrofos y heterótrofos. En primer lugar, los autótrofos cumplen un rol fundamental en la producción de compuestos orgánicos, utilizando materiales inorgánicos básicos (CO2, H2 y H2S) y fuentes de energía química o lumínica. En este sentido, la materia orgánica sintetizada es aprovechada por los organismos dependientes, que de allí obtienen sus nutrientes. Estos los transforman y liberan al medio en forma de agua y CO2 para ser nuevamente utilizados por los organismos fotosintéticos.
Ejemplo: una planta (autótrofo) produce compuestos orgánicos que son aprovechados por los insectos (heterótrofos) que se alimentan de ella. A su vez, estos insectos al igual que otros eslabones de la cadena trófica transforman los nutrientes para liberarlos al medio en forma de agua y CO2, y así reiniciar el ciclo.
Entre los ciclos más importantes que se dan en la naturaleza y de los cuales dependen tanto los organismos autótrofos como heterótrofos se encuentran los ciclos del carbono, del nitrógeno, del azufre y del fósforo.
Carbono: es uno de los elementos que constituyen los pilares de las biomoléculas presentes en los seres vivos. Se encuentra principalmente en el aire como CO2 y es utilizado por los organismos productores terrestres. También puede encontrarse disuelto en agua o en el suelo.
Nitrógeno: es un elemento esencial ya que forma parte de diferentes moléculas como por ejemplo las proteínas. La mayor parte del nitrógeno se encuentra en el aire como un gas, pero también se puede encontrar nitrógeno en el agua y en el suelo, el cual es descompuesto por bacterias para dar otras formas químicas que son asimilables por las plantas.
Azufre: al igual que los otros elementos mencionados, cumple una función importante por ejemplo en la formación de aminoácidos. En la naturaleza se lo encuentra como SO2 (en el aire) y como H2SO4 (en el agua). El ciclo del azufre no solo está relacionado con procesos naturales, sino también con diferentes procesos industriales. El azufre es un elemento que cumple importantes funciones en todos los organismos y forma parte de las proteínas.
Fósforo: su ciclo cumple un rol fundamental entre los ecosistemas de los continentes y los océanos.
CADENA TRÓFICA
Una cadena trófica, también conocida como cadena alimenticia o cadena alimentaria, describe el flujo de energía y nutrientes entre las diferentes especies de un ecosistema.
En un ecosistema no se desperdicia la materia, ya que todos los organismos (muertos o vivos) son fuente potencial de alimento para otros. Así, por ejemplo, la hoja es alimento para un insecto, el insecto lo es para un ave y el ave para un ave rapaz. A su vez, al morir estos organismos sirven de sustento para los descomponedores que los transforman en sustancias inorgánicas.
Dentro de una cadena trófica se pueden distinguir diferentes niveles:
Productores
Plantas verdes: son seres autótrofos, producen su propio alimento.
Consumidores
Herbívoros: se alimentan de plantas.
Carnívoros de primer orden: se nutren de animales herbívoros.
Carnívoros de segundo orden: se alimentan de otros animales que pueden ser carnívoros.
Descomponedores: los hongos y bacterias son los encargados de consumir los restos de los productores y consumidores para reiniciar el ciclo de la materia. Estos organismos segregan ciertas enzimas que colaboran en la degradación de las sustancias y posteriormente absorben los nutrientes.
Si el hombre es omnívoro, ¿en qué nivel de la cadena trófica se encuentra?
Según estudios recientes el hombre ocupa un nivel trófico alejado de los predadores superiores. Si se estima que los grandes predadores tienen un nivel de 5 (por ejemplo, las orcas) el hombre tiene un nivel de 2,2. El estudio se basó en datos de la FAO sobre el consumo alimentario de los humanos y fue realizado por el Instituto Francés de Investigación para la Exploración del Mar (Bonhommeau et al., 2013). En este sentido, observamos que el hombre no se encuentra entre los mayores predadores.
Bonhommeau, S., Dubroca, L., Le Pape, O., Barde, J., Kaplan, D. M., Chassot, E. & Nieblas, Anne-Elise. (2013). Eating up the world’s food web and the human trophic level. PNAS 110 (51): 20617-20620.
¿Qué son los parásitos?
Son los organismos que viven a expensas de otro organismo (hospedador), generalmente parasitan otras especies. El parásito adquiere sus nutrientes de su hospedador, al cual le causa daño y en ciertas ocasiones puede conducir a su muerte. Pueden clasificarse en ectoparásitos, que son aquellos que viven en la superficie de los tejidos del hospedador o en endoparásitos que son aquellos que viven en el interior del cuerpo del hospedador.
