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Los invitamos a descubrir un mundo complejo donde existen seres invisibles al ojo humano y otros demasiado visibles; donde algunos nos sorprenden por sus colores y comportamiento y otros por sus rasgos o peligrosidad. Están los que son aliados del hombre y los que son grandes enemigos.
El reino animal es tan complejo y amplio que los científicos han establecido diferentes clasificaciones para ordenarlos. ¡Piensa que existen más de 10 millones de especies! Así, por su anatomía se los puede diferenciar en vertebrados e invertebrados. Los primeros son los que cuentan con columna vertebral, como los mamíferos, reptiles, aves, peces y anfibios; y los segundos, los que carecen de ella, como los insectos, crustáceos, arácnidos, moluscos y equinodermos.
Por su alimentación, se distinguen tres tipos: los herbívoros que consumen principalmente plantas; los carnívoros que obtienen su energía y requerimientos nutricionales a través de una dieta que consiste principalmente en el consumo de carne; y los omnívoros, que se alimentan tanto de animales como de plantas.
Si analizamos el modo de reproducción, se pueden distinguir dos grandes grupos de animales: los vivíparos y los ovíparos. Los vivíparos son aquellos donde el desarrollo embrionario se produce dentro de la madre, y es a través de la placenta que el feto obtiene todos los nutrientes para desarrollar sus órganos y estructuras. En esta categoría se incluyen la gran mayoría de los mamíferos. Por su parte, los ovíparos son los que se reproducen mediante huevos, como la mayoría de los insectos, reptiles, anfibios, peces, mamíferos como los monotremas y la totalidad de las aves.
Otra clasificación utilizada es de acuerdo al hábitat: terrestres son los que habitan en la tierra y acuáticos los que viven en océanos, mares, ríos o lagunas.
La extraordinaria variedad de formas y estructuras que caracterizan al mundo de los animales se debe a la adaptación a medios biológicos muy diferentes.
¿Qué características debe tener un ser vivo para ser catalogado como animal?
Los seres vivos también se clasifican de diversos modos, una de las clasificaciones es la de los 5 reinos: animal, vegetal, fungi, protista y monera. Entonces, para determinar si un ser vivo se incluye en el reino animal debe reunir las siguientes características:
1. Ser pluricelular, es decir, estar compuestos por más de una célula. Esta característica los diferencia de los protozoos, que son organismos unicelulares (formados por una sola célula). Antiguamente se los consideraba animales, pero actualmente son clasificados en un grupo diferente, el reino protista.
2. Ser eucariotas. Esto hace referencia a que posean células eucariotas, un tipo de célula más compleja que se caracteriza principalmente por poseer un núcleo definido donde se encuentra resguardado el material genético, es decir, el ADN.
3. Tener células sin pared celular. Esto diferencia a los animales de las plantas, las cuales tienen células con pared celular.
4. Presentar tejidos diferenciados, como el nervioso y el muscular, entre otros. Todos los animales los presentan, con excepción de las esponjas.
5. Ser capaz de desplazarse.
6. Tener esqueleto. En el caso de los animales vertebrados, el esqueleto es interno y formado por huesos. En el caso de los animales invertebrados, el esqueleto puede ser externo -formado principalmente por quitina-, o interno hidrostático -compuesto por fluido presurizado- que es el que presentan los gusanos, moluscos y nematodos.
7. Tener tubo digestivo interno. Este les permite ingerir los alimentos y eliminar los desechos. Algunos, como los mamíferos, tienen el tubo digestivo con dos orificios: una boca por donde ingresa el alimento y un ano por donde eliminan los desechos. Otros animales tienen un tubo digestivo con un solo orificio, por donde entran los alimentos y salen los desechos.
8. Tener límites precisos. Salvo algunas excepciones notables, como los corales, los individuos de las especies animales están claramente separados del medio y de otros individuos de su misma especie. Por tanto, los individuos pueden ser identificados individualmente con facilidad.
EL GRUPO DE LOS VERTEBRADOS
Poseen un esqueleto interno formado por huesos o por cartílagos y un cordón nervioso llamado médula espinal. Se dividen en: mamíferos, aves, reptiles, peces y anfibios. Habitan tanto en medios acuáticos como aeroterrestres.
El organismo de los vertebrados es más evolucionado que el de los invertebrados.
Columna vertebral
Es un largo tallo óseo que se extiende por la línea media desde el cráneo hasta la extremidad de la cola. Es como un tubo formado por diversas piezas articuladas llamadas vértebras, las cuales se encuentran rodeando la médula espinal, que es la que se encarga de comunicar el encéfalo con el resto del cuerpo, a través de los nervios raquídeos.
Esqueleto de un cocodrilo.
Esqueleto externo
Algunos vertebrados se caracterizan por contar con un esqueleto externo. Es el caso de las tortugas y los armadillos (conocidos como cusuco, mulita, peludo, cachicamo o quirquincho). También lo poseen los cocodrilos y los peces; en estos casos, la piel de los cocodrilos y las escamas de los peces se consideran esqueleto externo.
Armadillo. La armadura está formada por placas óseas cubiertas por escudos córneos que sirven como protección; en algunas variedades de la especie permiten al animal enrollarse como una bola.
Dioicos
Significa que los vertebrados tienen separación de sexos: femenino - masculino. Además, por lo general, existe dimorfismo sexual, es decir, se diferencia el macho de la hembra. El tipo de reproducción es sexual; la fecundación puede ser externa o interna.
Pareja de leones. Los machos se distinguen por la melena.
MAMÍFEROS
Se llaman así por la presencia, sin excepción, de glándulas mamarias en las hembras. Les sirven para alimentar a sus crías ya que secretan leche. Son los animales más complejos y evolucionados. Pueden vivir en la tierra, volar, o vivir en el agua.
Los mamíferos son tetrápodos porque poseen 4 extremidades.
- Respiran por los pulmones. Los mamíferos acuáticos tienen que salir a la superficie del agua para tomar el oxígeno del aire.
- Poseen abundantes glándulas (sebáceas, sudoríparas y odoríferas).
- La mayoría son vivíparos.
- Son de sangre caliente, es decir, la temperatura de su cuerpo no cambia aunque cambie la exterior.
- Presentan pelo en el cuerpo.
- Tienen labios y dientes. Con los labios succionan la leche materna sin causar daño. Algunas ballenas sustituyen los dientes por unas finas láminas llamadas barbas.
La ballena azul es el animal más grande del mundo. Puede pesar 145 toneladas y medir 32 metros.
AVES
Este grupo de vertebrados se caracteriza por poder volar. Tienen su cuerpo cubierto por plumas, a diferencia de los mamíferos que tienen pelo. El cuerpo se encuentra bien diferenciado por cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades anteriores son alas y las posteriores, patas.
Las aves poseen un ensanchamiento en la base de la tráquea llamado siringe con el que articulan sonidos.
- Tienen un sistema de respiración pulmonar desarrollado que les permite volar sin fatigarse.
- Poseen huesos huecos y sacos aéreos que hacen el cuerpo más liviano.
- La reproducción es de tipo ovípara con fecundación interna.
- Son de sangre caliente.
- Cuentan con gran capacidad visual pero pésimo sentido del olfato.
El pico de las aves sustituye a los dientes de los mamíferos.
PECES
Son animales de cuerpo fusiforme (alargado) y forma hidrodinámica, ideal para desplazase en el medio acuático. Pueden vivir en aguas dulces como el pez rojo o la trucha, en aguas saladas (de mar) como el atún o la salpa, o en aguas salobres, como el pez arquero o globo.
El pez combatiente o Betta construye un nido de burbujas con su saliva.
- Tienen un sistema de respiración a través de branquias.
- El cuerpo se encuentra protegido por escamas y está provisto de glándulas mucosas.
- Cuentan con esqueleto óseo o cartilaginoso.
- Reproducción ovípara.
- Son animales de sangre fría, es decir, no pueden regular su temperatura corporal sino que esta depende de las condiciones ambientales.
Los salmones viven en el mar pero depositan los huevos en los ríos.
REPTILES
Son los lagartos, los cocodrilos, las serpientes, las tortugas, siendo también los ancestros de los mamíferos y las aves. Se caracterizan por reptar, es decir, por arrastrarse por el suelo. Poseen adaptaciones que les han permitido independizarse del agua.
Los reptiles aparecieron hace más de 300 millones de años.
- Tienen un sistema de respiración pulmonar. Sus pulmones están más evolucionados que el de los anfibios.
- Tienen escamas que recubren e impermeabilizan su cuerpo.
- Reproducción ovípara por fecundación interna.
- Son animales de sangre fría.
A los reptiles se los puede encontrar en cualquier zona del mundo, excepto en la Antártida. En la imagen se observa un clamidosaurio, un lagarto que habita en Australia y Nueva Guinea.
ANFIBIOS
Anfibio significa "doble vida", y a estos seres se los llama así porque nacen y se desarrollan en el agua, pero de adultos viven en la tierra. Son los vertebrados más primitivos; pertenecen a esta categoría los anuros (sapos y ranas), los urodelos (tritones y salamandras) y los gimnofiones (cecilias).
Algunos anfibios presentan vesículas con glándulas venenosas, como los sapos o las salamandras.
- Respiran por branquias cuando viven en el agua; y por pulmones y la piel cuando son adultos.
- Su piel es muy fina, permite el intercambio de gases y está provista de glándulas mucosas.
- Reproducción ovípara por fecundación externa en el agua, aunque algunas especies poseen fecundación interna. Los huevos fecundados se desarrollan mediante metamorfosis.
- Son animales de sangre fría.
Los anfibios desde su nacimiento hasta la madurez sufren cambios estructurales y fisiológicos. A este proceso se lo conoce como metamorfosis. Así, por ejemplo, los renacuajos son pequeñas larvas que acaban convirtiéndose en ranas o sapos.
EL GRUPO DE LOS INVERTEBRADOS
Carecen de huesos y de columna vertebral. Se han adaptado a todas las formas de vida posible, se los encuentra en los fondos marinos y en las altas cumbres. Son las especies más antiguas y las más numerosas; el 95 % de los animales son invertebrados. Se los puede clasificar en: insectos, arácnidos, crustáceos, moluscos y equinodermos.
Insectos
Son un tipo de artrópodo, esto quiere decir que tienen su cuerpo protegido por un esqueleto externo y que cuentan con patas articuladas.
Los insectos de mayor tamaño viven generalmente en zonas tropicales.
- Son seres cuyo tamaño varía entre el milímetro y los 20 cm.
- El esqueleto externo, denominado exoesqueleto, está recubierto por una sustancia protectora llamada quitina. Este provee protección, soporte y locomoción (movimiento).
- Su fecundación es interna y su desarrollo es externo, se forma en una larva que, posteriormente por medio del proceso de metamorfosis sencilla, cambia a su aspecto adulto.
- El cuerpo se divide en tres partes: cabeza, tórax y abdomen.
- Están provistos de un par de antenas y, generalmente, por dos alas.
Los insectos son fuente de alimento de aves, reptiles y anfibios.
Arácnidos
Son artrópodos que poseen cuatro pares de patas; se diferencian de los insectos por no poseer alas, antenas, ni mandíbulas. Pertenecen al grupo de los arácnidos los escorpiones, los seudoescorpiones, los ácaros, las garrapatas y las arañas, entre otros.
El escorpión caza durante la noche y se alimenta de insectos, a los que mata con su veneno.
- Son terrestres, aunque algunos se han adaptado a ambientes de agua dulce o marina.
- Son carnívoros.
- Respiran por tráquea.
- Presentan separación de sexo.
- Algunos poseen glándulas venenosas.
- Tienen el cuerpo dividido en cefalotórax y abdomen.
Las arañas se alimentan de presas vivas que atrapan con su telaraña. Principalmente son moscas y mosquitos.
Crustáceos
Son artrópodos, típicos del medio acuático, que cuentan con un par de antenas, como los insectos. El número de patas es asombroso: tienen 5 pares, es decir, 10 patas. El cangrejo, el bogavante y la pulga de agua son crustáceos.
Los crustáceos vagan por el fondo del mar y se entierran en el sedimento.
- Tienen el cuerpo dividido en dos regiones: cefalotórax y abdomen.
- Respiración por branquias.
- Cuentan con un esqueleto externo grueso y a veces calcificado.
Los cangrejos no son grandes nadadores, algunos son capaces de transitar fuera del agua y trepar palmeras.
Moluscos
Molusco significa cuerpo blando. Algunos individuos poseen como medio de protección un exoesqueleto de carbonato de calcio denominado concha.
El pulpo común Octopus vulgaris puede alcanzar los 3 m de largo y 12 kg de peso.
- La mayoría son acuáticos. Solo algunos de ellos están adaptados a la vida terrestre.
- Poseen cuerpo blando que se divide en cabeza, pie, masa visceral y manto.
- Están protegidos por una concha caliza.
- Respiran por pulmones, los terrestres; y por branquias, los acuáticos.
Los moluscos son una importante fuente de alimentación para la especie humana.
Equinodermos
Son animales cuyo cuerpo tiene las partes dispuestas simétricamente alrededor de un centro, carecen de cabeza y cola. La boca se encuentra en el centro del polo inferior y el ano en el polo superior.
- Poseen una gran capacidad de regeneración.
- Su forma es generalmente globosa o estrellada.
Las estrellas de mar son equinodermos. Pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente, la mayoría tiene la capacidad de regenerar brazos dañados, se alimentan de invertebrados.
CONTRABANDO DE ANIMALES
El comercio ilegal de animales exóticos o en peligro de extinción es una de las actividades ilegales más rentables. Se calcula que en primer lugar se encuentra el tráfico de drogas; en segundo lugar, el de armas; y en tercer lugar, el de animales.
Esta actividad pone en peligro la sustentabilidad y la biodiversidad de los ecosistemas ya que se realiza sin conciencia, sin los cuidados respectivos y sin proyección ecológica; de esta manera amplía la lista de animales en extinción, condena al sufrimiento a seres vivos que deberán vivir fuera de su hábitat y alienta la propagación de enfermedades.
Los animales son requeridos por varios motivos; por ejemplo, para incorporar a granjas y así hacer uso de sus pieles, para la creación de zoológicos privados y para quienes desean una mascota exótica. También hay animales que se persiguen por otras razones; así los elefantes son buscados por sus colmillos de marfil y las tortugas por las conchas. Con estos elementos se hacen artículos decorativos.
El loro salvaje de Amazonia es exportado ilegalmente. Son pocos los que sobreviven a la actividad de manipulación, transporte y comercio, como consecuencia de la falta de higiene, hacinamiento y transmisión de enfermedades.
Advirtiendo esta realidad, se ha firmado el tratado multilateral denominado CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, conocida también como la Convención de Washington), en Washington, el 3 de marzo de 1973 por 21 países entrando en vigor en 1975. Actualmente se han adherido 178 países, denominados partes, es decir, casi todos los países del mundo forman parte de la convención.
El Convenio CITES establece una red mundial de controles del comercio internacional de especies silvestres amenazadas y de sus productos, exige la utilización de permisos oficiales para autorizar su comercio. Por lo tanto, la protección se extiende a los animales y plantas, vivos o muertos, y cualquier producto derivado o elaborado a partir de las especies incluidas en el convenio.
El objetivo es asegurar que el comercio internacional de especímenes de animales y plantas de origen silvestre sea sustentable y no ponga en peligro su supervivencia. Esto supone esencialmente prohibir el comercio de las especies en peligro de extinción y regular el comercio de las especies amenazadas o en peligro de estarlo.
Las vicuñas son cazadas en el sur de Perú porque su lana es la más cara del mundo.
LA RELACIÓN ENTRE EL HOMBRE Y LOS DEMÁS ANIMALES
El ser humano forma parte del reino animal. Cuenta con todas las características necesarias para ser catalogado animal, ya que es un organismo que crece, se nutre, se mueve y posee instintos tanto sexuales como de lucha y conservación.
La diferencia más notoria con el resto de los animales es el alto nivel en su capacidad de razonamiento; pero, estructuralmente, el hombre se encuentra entre los vertebrados, es un miembro de la categoría de los mamíferos. Si bien son muchas las semejanzas; es esa diferencia de grado -la capacidad de razonamiento- la que permite al hombre servirse de los animales.
Esta relación data de la antigüedad, en las primeras manifestaciones antiguas ya se observan pinturas del hombre cazando. Según el naturalista E. O. Wilson (1984) nuestro interés por los animales y por otros componentes del medio natural, podría tener unas raíces evolutivas muy profundas y firmemente establecidas.
El material genético humano coincide en un 98 % con el del gorila.
Los animales como alimento
Quizas la primera relación del hombre con el resto de la fauna fue de depredador-presa, muchas veces era la presa y, en cuanto a caza, solo lograba atrapar animales pequeños. Sin embargo, con el desarrollo de las sociedades primitivas, su papel de presa cambió por el de gran depredador y fue capaz de cazar animales de gran tamaño. En la actualidad, aunque aún consumimos carnes y productos derivados, estos ya no provienen de dicha actividad, la cual se ha transformado en un deporte.
Los animales como fuente de materia prima
La industria se sirve de algunas especies animales para obtener materias primas y así fabricar productos textiles, accesorios, artículos decorativos y herramientas. Por ejemplo, la industria perfumera utiliza la glándula de algunos mamíferos para obtener de ellos olores y esencias.
Los animales en la medicina e investigación
La rata de laboratorio es quizás la primera imagen que se nos ocurre al hablar de animales e investigación; pero lo cierto, es que son muchas más especies las que se utilizan con estos fines. Esta situación es controvertida y se presta a largos debates por el sufrimiento causado en el animal y por los avances que se han logrado en el conocimiento de muchas patologías, como el cáncer, gracias a la utilización de animales.
Los animales como transporte
Desde épocas remotas se recurre a ellos como fuerza motriz y de carga en las labores de la tierra. También se los ha empleado en la exploración de nuevos territorios y en la guerra.
Los animales domésticos
La domesticación de animales salvajes es uno de los progresos de la humanidad; ha permitido que el hombre se sirva de ellos y así los pueda emplear en diversas actividades. Los orígenes de esta práctica se remontan a la antigüedad: se conservan pinturas de hace 12.000 años en las cuales se ven animales que podrían haber estado domesticados, algunos bóvidos o perros figuran entre ellos.
Los cocodrilos (caimanes) tienen importancia industrial. Su piel se utiliza para hacer zapatos y seda dental.
Gracias a los animales el hombre cubre varias necesidades básicas: alimentación, abrigo, transporte.
ANIMALES ASOMBROSOS
Marsupiales
La mayoría de estos mamíferos cuentan con un marsupio o bolsa. Los recién nacidos deben arrastrarse por el pelaje de su madre hasta alcanzar el marsupio, donde encuentran protección y alimentación. Permanecen allí hasta que pueden valerse por sí mismos. Son naturales de Australia e islas próximas; unas pocas especies habitan en América.
Araña escupidora (Scytodes maculata)
Si tenemos que hablar de un modo peculiar de cazar, indudablemente tenemos que mencionar a esta especie de araña. Acecha a su víctima y le lanza dos chorros de una sustancia viscosa que expulsa contrayendo su abdomen. La sustancia cae sobre la víctima inmovilizándola y luego la araña la inocula con su veneno.
Cerdo hormiguero (Orycteropus afer)
Un animal un tanto extraño, parece estar formado con partes de otros animales. Observen bien: tiene cola de canguro, cuerpo de cerdo y orejas de conejo. Es un animal solitario y nocturno que habita en África, el sur del Sahara.
Kiwi, un ave sin plumas (Apteryx australis)
Este pájaro es el emblema nacional de Nueva Zelanda y cuenta con características bastante particulares que la diferencian notablemente del resto de las aves: no es voladora, posee alas tan pequeñas que son casi inapreciables, no tiene plumas y cuenta con pequeños plumones que no llegaron a desarrollarse. Puede vivir hasta 30 años, es monógamo, es decir, tras elegir una pareja la conserva hasta la muerte. El pico es muy largo, equivalente a un tercio de su longitud.
Las chitas, veloces como los autos (Acinonyx jubatus)
Conocidas también como guepardos, estos felinos que habitan en regiones de África son los animales terrestres más veloces: alcanzan velocidades de entre 112 y 120 km/h en carreras cortas. Pueden acelerar de cero a 100 km/h en tres segundos, superando así la capacidad de aceleración de muchos autos. El corazón de estos felinos es tan grande en proporción a su cuerpo, que les permite bombear sangre a su organismo con más fuerza. La cola es larga como la mitad del largo de su cuerpo, lo que les sirve de equilibrio en casos de persecuciones o giros rápidos. Su poco peso, de 40 a 65 kilos, es otro de los factores que les permite alcanzar una velocidad increíble. Algo que los diferencia de otros felinos es una línea negra parecida a una lágrima, que va desde la parte interna del ojo hasta el hocico, que les sirve para mejorar la visión y reducir los resplandores del sol.
