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El Sistema Solar está compuesto por el Sol y todos los cuerpos que orbitan alrededor de él: los planetas y sus lunas, los asteroides, los cometas y los meteoritos. En el Sistema Solar se distinguen ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En este artículo conocerás a Urano, unos de los planetas gigantes localizado en la parte externa del Sistema Solar, incluyendo todas las características que el gigante azulado posee.
Nuestro Sistema Solar
Es el planeta que ocupa el séptimo lugar en distancia al Sol y es el tercero más grande del Sistema Solar. El planeta Urano fue descubierto en 1781 por el astrónomo William Herschel, durante un reconocimiento sistemático del cielo, siendo el primer planeta que se encontró con la ayuda de un telescopio. La sonda Voyager 2 de la NASA, tuvo un encuentro con Urano en 1986. El resultado de este evento fue la captura de una serie de fotografías por parte de la sonda espacial, en las que se muestran una esfera azulada. En la tabla 1 se puede observar las características atmosféricas de Urano:
La atmósfera de Urano está compuesta principalmente por un 83 % de hidrógeno, 15 % de helio y un 2 % de metano, además de trazas de acetileno, amoníaco y otros hidrocarburos. Urano tiene esa tonalidad azulada debido al metano. Cuando la luz del Sol atraviesa la capa de metano, el gas absorbe la luz roja, permitiendo el paso de la luz azul, lo que le confiere el color que posee.
Urano
Se piensa que Urano tiene un núcleo rocoso de un diámetro aproximado de 16,000 km recubierto por una capa de hielo con un espesor de unos 8,000 km. El núcleo rocoso está compuesto de metales y silicatos, rodeado de una capa de amoníaco, metano y agua, posiblemente congelado, y una espesa y densa atmósfera de hidrógeno y helio, en la que se aprecian nubes de cristales de hielo, metano y amoníaco en suspensión. Por encima de la capa helada habría una densa atmósfera a base de hidrógeno y tal vez helio.
Las partículas de las nubes se reciclan a sí mismas, constantemente; primero crean y luego destruyen los cristales más pesados. Este es un indicativo de que la atmósfera de Urano aún se encuentra en evolución desde su formación a partir de la nebulosa solar.
Voyager 2
Debido a que Urano yace sobre un costado, tiene estaciones muy extrañas. Los movimientos en los patrones de nubes indican que, al igual que Júpiter y Saturno, la meteorología básica de Urano puede describirse como un patrón de vientos en línea. Esto significa que, aún cuando el patrón es difícil de distinguir, Urano tiene una apariencia rayada, al igual que Júpiter y Saturno.
Una peculiaridad de Urano con respecto al resto de planetas gigantes es la ausencia de los flujos de calor interno que hacen que los demás planetas gaseosos emitan más energía de la que reciben del Sol, y que quizás son los que impulsan sus complejos sistemas meteorológicos. De hecho en Urano se han registrado temperaturas aún más bajas que las existentes en el planeta más lejano del Sistema Solar, Neptuno.
ROTACIÓN DE URANO
El eje de rotación de Urano, al igual que la de Venus, es retrógrado. Urano gira de este a oeste, está inclinado casi 90º sobre el plano orbital, por lo que parece estar girando sobre el mismo lado, incluyendo también sus anillos, satélites y su campo magnético. Esta situación puede ser el resultado de una colisión con un cuerpo de tamaño planetario en la historia temprana del planeta, que al parecer cambio radicalmente la rotación de Urano.
Rotación de Urano
Urano tarda 84 años para moverse en órbita alrededor del Sol. La gran inclinación de Urano, combinada con su año largo, genera algunas raras estaciones. Cada estación dura más de 20 años terrestres. Cuando la Voyager 2 sobrevoló, el polo sur de Urano apuntaba casi directamente al Sol porque Urano estaba cerca de su solsticio de verano austral, con el hemisferio meridional, bañado por la luz solar continuamente y el hemisferio norte sumido en la oscuridad del espacio. El hemisferio sur de Urano puede ser subdividido en dos zonas claramente diferenciables a simple vista: el brillante casquete polar y las oscuras bandas ecuatoriales. Las zonas más claras parecen ser densas regiones de nubes de metano.
Urano, imágenes tomadas por la sonda Voyager 2
A finales de los años 90, cuando el polo norte comenzó a ser visible, el Telescopio Espacial Hubble observó una ausencia de casquete polar y bandas de nubes en el hemisferio norte del planeta, demostrando que Urano presenta superficie asimétrica: con un polo sur brillante y una región norte más oscura y uniforme.
Urano por el Telescopio Espacial Hubble
La primavera (en el hemisferio norte de Urano y el otoño en el hemisferio meridional) comenzó en Urano en diciembre del 2007. Por los próximos 40 años el polo norte estará soleado a toda hora, mientras que el polo sur estará en la oscuridad.
CAMPO MAGNÉTICO DE URANO
Mientras que los campos magnéticos están usualmente en alineación con la rotación de un planeta, el campo magnético de Urano está inclinado. El eje magnético del planeta, está inclinado casi 60º con respecto al eje de rotación del planeta, y también tiene un desplazamiento desde el centro, en un tercio de radio del planeta.
Se origina probablemente en zonas no demasiado profundas del planeta. Neptuno tiene un campo magnético desplazado, por lo que es posible, que el eje magnético de Urano no esté ligado a las peculiaridades de su eje de rotación.
Por otra parte, el campo magnético de Urano es bastante similar al de otros planetas gaseosos. Sin embargo, está comprobado que tiene sus características especiales. El campo magnético de Urano es poco menos intenso que el campo magnético terrestre, pero a diferencia de la Tierra, Urano no posee elementos metálicos en su interior. Es por eso que el campo magnético es generado por otro tipo de material conductor.
LOS ANILLOS DE URANO
Urano tiene 11 estrechos anillos, con un albedo de 0,04. El anillo más interno, conocido como 1986U2R, se encuentra a 38,000 km del centro de Urano, y el anillo más exterior y brillante, llamado épsilon, esta a 51,100 km del centro. Los anillos difieren de los de Júpiter y Saturno en que son ligeramente excéntricos y están compuestos por partículas mucho más grandes, generalmente con un tamaño de más de un metro. El anillo épsilon esta compuesto fundamentalmente por grandes cantos rodados helados, aunque es de color gris oscuro.
Las partículas individuales de los anillos presentan una baja reflectividad. Al menos uno de los anillos, épsilon, tiene un color gris. Las lunas Cordelia y Ofelia actúan como satélites acompañantes del anillo épsilon.
Estos anillos y las bandas de polvo existen solo de forma temporal o consisten en un número de arcos separados que se detectan ocasionalmente durante eventos de ocultación. La apariencia de los anillos varía en función de la geometría de iluminación de los mismos. Debido a su inusual orientación, los anillos de Urano son perpendiculares al plano de su órbita.
SATÉLITES DE URANO
Urano y sus cinco grandes satélites
Antes de la visita de la sonda Voyager 2 a Urano solo se conocían cinco grandes satélites de Urano: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón. La sonda interplanetaria encontró 10 lunas más, cada una de ellas con características superficiales únicas. Sus nombres son Cordelia, Ofelia, Bianca, Crésida, Desdémona, Julieta, Porcia, Rosalinda, Belinda y Puck. Actualmente, Urano tiene 27 satélites conocidos y los nombres provienen de los personajes de las obras de William Shakespeare o Alexander Pope.
Titania
El satélite más grande de Urano, con un diámetro de 1,580 km, es también conocido como Urano III. Orbita en 8,706 días a una distancia de 435,910 km. Su período de rotación axial es el mismo que su período orbital. Fue descubierto en 1787 por William Herschel, poco después del descubrimiento del propio Urano. Titania tiene una superficie helada cubierta por cráteres de impacto, y una serie de surcos de paredes escarpados rodeados de fallas recientemente activas. El satélite puede haberse expandido como resultado de una congelación interna. En algunos aspectos se asemeja a Ariel, otra luna de Urano.
Oberón
El satélite más externo de Urano, situado a una distancia de 583,520 km y con un período orbital de 13,463 días, es también conocido como Urano IV. Se trata del segundo satélite más grande de Urano, con 1,524 km de diámetro, y muestra permanentemente la misma cara hacia el planeta. Oberón fue descubierto en 1787 por William Herschel, poco después del descubrimiento del propio Urano. La mayor parte de la superficie fotografiada por la sonda Voyager 2 se encuentra cubierta de cráteres de impacto.
Oberón es muy parecido al satélite Titania tanto en tamaño, como en composición de la superficie y albedo, siendo su aspecto gris y con mucha uniformidad, a excepción de algunos rayos brillantes que emergen de algunos cráteres
Umbriel
Umbriel tiene la superficie más oscura de todos los satélites de Urano, y solo refleja la mitad de luz que Ariel, el satélite vecino. La superficie parece tener una antigüedad uniforme y presenta numerosos cráteres, con pocos accidentes topográficos característicos.
Umbriel es un cuerpo de forma esférica que mide 1,169 km de diámetro. A diferencia de las otras lunas de Urano, los cráteres de Umbriel son oscuros, haciendo que la superficie solo refleje un 16 % de la luz incidente, siendo por tanto la luna de Urano con menor albedo. Está compuesto mayoritariamente por hielo de agua con partes de roca de carbono y metano congelado.
Ariel
Es el cuarto mayor satélite de Urano, con diámetro de 1,158 km; conocido también como Urano I. Ariel orbita Urano en 2,52 días a una distancia de 191,020 km, mostrando siempre la misma cara al planeta. Fue descubierto en 1851 por William Lassell. Ariel tiene una superficie helada recorrida por surcos con paredes abruptas, entre regiones cubiertas de cráteres. También existen suaves llanuras y terrenos ondulados. Esta superficie tan fragmentada indica que en el pasado fueron muy activos los procesos tectónicos, quizás como resultado de las fuerzas de marea.
Miranda
Miranda es el satélite de Urano más extraño por su aspecto: su superficie parece indicar que existe una compleja fusión parcial en el interior, con material de hielo a la deriva en la superficie. Es uno de los satélites esféricos más pequeños pero con la estructura más complicada que se conoce.
Es el quinto satélite más grande de Urano, con un diámetro de 480 km; también conocido como Urano V. Su distancia es de 129,390 km y su período orbital es de 1,413 días, el mismo período de rotación axial. Miranda fue descubierto en 1948 por Gerard Peter Kuiper. Como reveló Voyager 2, su superficie tiene tres áreas muy jóvenes de cresta y surcos paralelos muy diferentes a cualquier otro tipo de terreno del Sistema Solar, en algunos lugares con fallas en los bordes y con acantilados de hasta 10 km de altura. El resto de la superficie visible es mucho más vieja y se encuentra cubierta de cráteres. Los contraste entre los diferentes tipo de terreno pueden indicar que Miranda fue desplazado por un gran impacto, reconstituyéndose más tarde.
Satélites Menores
Cordelia es una de las lunas más pequeñas en el Sistema Solar y es la más interna de las lunas conocidas de Urano. Tiene un diámetro de 15 km y está a 49,750 km del centro de Urano. Cordelia actúa como el satélite guía del anillo épsilon de Urano.
Ofelia, al igual que Cordelia, es uno de los más pequeños satélites en el Sistema Solar y es la segunda luna más cercana de Urano. Ofelia es el satélite externo del anillo épsilon de Urano.
Bianca es el tercer satélite conocido de Urano y es el tercer satélite más cercano a Urano, situado a una distancia de 59,170 km y con un período orbital de 0,435; también es conocido como Urano VIII. Bianca tiene 42 km de diámetro y fue descubierto el 23 de enero de 1986 en imágenes tomadas por el Voyager 2.
Crésida es el cuarto satélite más próximo a Urano, situado a una distancia de 61,780 y con un período orbital de 0,464 días, se conoce también como Urano IX. Crésida tiene un diámetro de 62 km y fue descubierto por el Voyager 2.
Desdémona es el quinto satélite más próximo a Urano, situado a una distancia de 62,680 km y con un período orbital de 0,474 días: conocido también como Urano X. Desdémona tiene un diámetro de 54 km y fue descubierto por el Voyager 2
Julieta fue nombrada así como la heroína en la obra de Shakespeare Romeo y Julieta. Es el sexto satélite conocido de Urano, y fue descubierto por el Voyager 2.
Porcia es el séptimo satélite conocido de Urano, situado a una distancia de 66,090 km y con un período orbital de 0,513 días; también conocido como Urano XII. Su diámetro es de 108 km, y fue descubierto en 1986 por la sonda espacial Voyager 2.
Rosalinda es el octavo satélite conocido de Urano y fue descubierto por el Voyager 2.
Belinda es el noveno satélite más cercano a Urano, situado a una distancia de 75,260 km y con un período orbital de 0,624 días; también conocido como Urano XIV. Belinda tiene 66 km de diámetro y fue descubierto en las fotografías del Voyager 2.
Puck fue descubierto por el Voyager 2 en 1986. Es una de las lunas pequeñas y es, aproximadamente, del ancho de un condado con 150 Km de largo. Se desconoce su composición y superficie.
