La vida en tamaño súper pequeño

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¿Microorganismos?, ¿microbios?, ¿gérmenes?, no importa cuál sea su denominación, estos términos son sinónimos y se refieren a seres de tamaño microscópico que abundan en todas partes.

Desde la Antigüedad los primeros seres en habitar la Tierra fueron los microorganismos, entre ellos los procariotas como las bacterias. El hombre encabeza el eslabón mayor en la cadena trófica, pero esto no significa que sea el organismo más inmune.

MICROORGANISMOS

Forman parte de un gran grupo de seres vivos de tamaño considerablemente pequeño, con material genético y conformación simple, que solo pueden ser observados bajo un microscopio. Habitan en colonias o en forma independiente en todo tipo de ambientes, hasta dentro de otros organismos.

La mayoría de estos organismos están formados por una sola célula (unicelulares) procariota como las bacterias, otros están constituidos por células eucariotas unicelulares, y algunos viven en grupos de células. Existen microorganismos llamados virus que no están formados por células (acelulares).

Características de los microorganismos

• Son microscópicos, es decir que para su estudio se requiere de un microscopio.

• En su mayoría están formados por células.

• Todos contienen material genético en su interior.

• Suelen medirse en unidades llamadas micrómetros, μ, (entre 0,05 y 100 μ).

• Son procariotas unicelulares, también eucariotas unicelulares y pluricelulares.

• Tienen diversas estructuras y formas.

• Son beneficiosos o perjudiciales.

Clasificación de los Microorganismos

MICROORGANISMOS

VIRUS

Son partículas acelulares simples, compuestas por material genético (ARN o ADN). Muchos autores no los consideran seres vivos sino parásitos, debido a que solamente están activos cuando encuentran una célula a la cual atacar.

Influenza virus A, subtipo H1N1; comúnmente conocido como virus de la Gripe A H1N1.

Morfología

Los virus poseen diferentes formas dependiendo de su cubierta proteica: circular, alargada, ovalada e icosaédrica. Están formados por 2 partes básicas:

• Cápside
• Material hereditario

Los virus se reproducen al tener contacto con alguna bacteria (como los bacteriófagos) o alguna célula, a las que invaden o inyectan su material genético. Éstos sustituyen una porción del ADN de la célula infestada y a partir de allí se replican, dando origen a nuevos virus que se liberan rompiendo la membrana celular. Este proceso se conoce como replicación viral.

Viroides y priones

Los viroides son un tipo de virus que no tienen una cubierta o cápside proteica, su material genético (ARN) puede replicarse al estar en contacto con una célula huésped. Los priones son mucho más simples, son proteínas aisladas que pueden replicarse por sí solas y ser infecciosas.

Enfermedades y usos

El principal uso de los virus es para la producción de vacunas y fármacos, también se utilizan en ingeniería genética y virología. Casi todos los virus son parásitos que causan enfermedades.

Los siguientes virus son causantes de algunas enfermedades:

Zaire ebolavirus (Enfermedad del ébola).
Variola virus (Viruela).
Virus de inmunodeficiencia adquirida, VIH (SIDA).

Virus del ébola.

BACTERIAS

Son un grupo numeroso y diverso de microorganismos formados por células procariotas, siendo los primeros habitantes de la Tierra. Son los más abundantes, pudiendo ser beneficiosos o perjudiciales para la salud.

Las bacterias suelen vivir en colonias.

Morfología

Están formadas por una sola célula del tipo procariota, sin núcleo definido, su material genético está distribuido en el citoplasma. Poseen una pared celular que las recubre y protege, la misma está formada por peptidoglicano y puede ser gruesa o fina.

Existen dos tipos de bacterias de acuerdo a su pared celular:

• Las de pared gruesa, llamadas bacterias gram positivas, al aplicarles tinción de Gram se tornan azules.

• Las gram negativas, presentan color rojizo luego de la tinción, pues su pared absorbe menos tinta.

Las bacterias poseen ribosomas que sintetizan sus proteínas. Algunas poseen flagelos, que son estructuras que les sirven de locomoción, y fibras llamadas pili que les facilitan el intercambio de material genético.

Suelen reproducirse asexualmente por bipartición, duplicando su material genético y dando origen a dos nuevas bacterias. En otros casos, se reproducen sexualmente por conjugación, en este proceso se comparte la información genética por contacto entre las pili de dos bacterias, o por un virus que actúa como vector al llevar ADN o ARN de una bacteria a otra.

En su nutrición algunas son autótrofas como las fotosintéticas, que sintetizan a partir de la luz solar su propio alimento. Otras son quimiosintéticas, es decir que se nutren a partir de reacciones químicas.

Estructura de una bacteria.

Entre las autótrofas, también se encuentran las sulfúricas, éstas obtienen sustancias a través del sulfuro y desnitrificación del amoníaco. Existen también bacterias heterótrofas, que requieren materia orgánica muerta para obtener sus alimentos.

Las bacterias tienen diferentes formas:

Cocos: Forma circular o esférica.
Bacilos: Forma semi-alargada, como un bastón.
Espiraladas: Forma espiral como un resorte.

Enfermedades y usos

Los usos son diversos. Muchas plantas requieren de las bacterias descomponedoras de materia orgánica muerta para la absorción de minerales. En muchos animales, incluyendo al ser humano, la digestión de algunos componentes de los alimentos está a cargo de ciertas bacterias, muchas de ellas se encuentran en el tracto digestivo. Gran cantidad de productos requieren de bacterias para su elaboración, como los yogures y los quesos. Algunas también participan en los ciclos biogeoquímicos, por ejemplo las bacterias nitrificantes.

Existen bacterias mortíferas que afectan la salud del organismo animal (patógenas), produciendo sustancias tóxicas que atacan el sistema nervioso.

Las siguientes bacterias son causantes de algunas enfermedades:

Mycobacterium tuberculosis (Tuberculosis).
Clostridium tetani (Tétano).
Clostridium botulinum (Botulismo).

PROTOZOOS

Denominados también protozoarios, componen un gran número de eucariotas, en su mayoría unicelulares. Pertenecen al grupo de los protistas.

Observación de Paramecium en un microscopio.

Morfología

La mayoría son unicelulares. Pueden o no vivir en colonias conformadas por células eucariotas. Poseen una membrana plasmática que les confiere protección y presentan un núcleo bien definido, que almacena su material genético. Contienen una vacuola central donde reservan gran cantidad de agua y alimento.

Existen tres tipos de protozoos:

• Los fotosintéticos, cuya característica principal es la presencia de clorofila, como la Euglena.

• Los depredadores, que obtienen sus alimentos atrapando a otros organismos gracias a la capacidad de crear con su membrana una invaginación o falsos pies llamados ‘seudópodos’. Esto permite que atrapen a su presa, como en el caso de la Ameba.

• Los que poseen unas microfibrillas llamadas ‘cilios’, éstas les permiten mover su presa a través de unas pequeñas corrientes hacia un orificio similar a una boca. Ejemplo: el Paramecium.

Los protozoos pueden habitar libres en el suelo o dentro del cuerpo de otro organismo huésped como parásitos, ocasionando daño a dicho organismo.

Estructura de un protozoo.

Enfermedades y usos

Tienen diversos usos: los fotosintéticos son importantes ya que liberan oxígeno al realizar fotosíntesis, otros reducen las bacterias que se encuentran en medios acuosos como el agua residual, y algunos son consumidores de la materia orgánica del medio. Sirven de alimento en las cadenas tróficas a crustáceos y peces, aportándoles gran cantidad de energía.

Los siguientes protozoos son causantes de algunas enfermedades:

Giardia lamblia (Gardiasis, enfermedad intestinal).
Trichomonas vaginalis (Tricomoniasis, enfermedad de transmisión sexual).
Trypanosoma cruzi (Tripanosomiasis o mal de Chagas).

HONGOS

Los hongos microscópicos son organismos heterótrofos (no realizan fotosíntesis) que poseen especies unicelulares como la levadura (filo ascomiceto), y hongos pluricelulares como el moho (filo cigomiceto).

Morfología

Los hongos pueden estar formados por una o varias células. Éstas poseen un núcleo interno que a su vez está cubierto por una pared celular gruesa de quitina.

Son heterótrofos pero no ingieren los alimentos, algunos secretan enzimas que rompen las moléculas, convirtiéndolas en otras más pequeñas que pueden ser absorbidas; otros son hongos saprófitos, que descomponen la materia orgánica degradando nutrientes de alimentos o restos muertos; también los hay parásitos, que se alimentan de otros organismos donde ellos habitan; y otros son simbiontes, que se unen con algunas algas formando líquenes.

Estructura de una levadura.

Se reproducen asexualmente por medio de esporas, éstas son producidas por los micelios que contienen gametos que al caer en un sustrato adecuado pueden dividirse y formar un nuevo hongo. También se reproducen sexualmente, cuando en un micelio que contiene ascosporas y basidiosporas entran en contacto, se unen las hifas y se origina un cigoto diploide que formará esporas sexuales.

Enfermedades y usos

Hay hongos que se utilizan en la producción de cervezas y vinos debido a la fermentación de las levaduras. Otros hongos como el moho actúan en la maduración de quesos, entre ellos el queso roquefort y el gorgonzola. También sirven para la producción de pan.

Los siguientes hongos son causantes de algunas enfermedades:

Candida albicans (Candidiasis infección en piel, uñas).
Cryptococcus neformans (Criptococosis, infección pulmonar).
Hongos del género Trichophyton (Dermatofitosis, enfermedad de la piel).