Aves: descendientes de los reptiles

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El reino animal es sumamente diverso, tenemos organismos microscópicos, organismos adaptados a la vida terrestre, otros adaptados a la vida acuática y existe un grupo especial de animales que ha desarrollado ciertas características que les permiten dominar el cielo, a éstos se los conoce como aves.

¿Qué son las aves?

Las aves son una clase de animales que incluye más de 10.000 especies en todo el mundo, divididas a su vez entre 23 y 40 órdenes, de los cuales los Passeriformes, comúnmente conocidos como pájaros, son los más diversos.

El cardenal es una especie de ave del orden de los Passeriformes.

Las aves son animales vertebrados cuyo cuerpo está perfectamente adaptado al vuelo, se podría decir incluso que son los únicos animales que pueden volar como tal, a excepción de los murciélagos.

Las aves varían en tamaño, tenemos unos muy pequeños como Mellisuga helenae, conocido comúnmente como colibrí zunzuncito o elfo de las abejas; pero también tenemos aves muy grandes como la especie de avestruz, Struthio camelus.

Sin embargo, si comparamos el tamaño de las aves con el de los mamíferos, se aprecia una gran diferencia. Los tamaños de los mamíferos pueden ser muy variados, en cambio, las aves voladoras tienen cierta restricción en cuanto al tamaño, esto se debe a que mientras más grande sea el ave, mayor será la energía que necesita para mantenerse en vuelo. Las aves que no vuelan no tienen ese límite.

Diatryma gigantea, es un ave extinta que medía aproximadamente 7 pies de alto.

Características de las aves

• Las aves tienen el cuerpo cubierto de plumas y desprovisto de glándulas sudoríparas o sebáceas. Las plumas son estructuras características que le permiten al ave volar, mantenerse caliente, controlar su temperatura, protegerse de los factores ambientales y emitir sonidos.

Las plumas son apéndices queratinosos que cubren todo el cuero de las aves, a excepción de las patas.

• Poseen un par de alas, incluso si el ave no es voladora.
• Respiran a través de pulmones.
• Poseen un pico desprovisto de dientes, el cual variará en forma de acuerdo al tipo de alimentación que posea el ave.

El pico del tucán puede medir aproximadamente 20 cm.

• Son homeotermos, es decir, son animales de sangre caliente.
• Tienen una estructura denominada siringe ubicada en el aparato respiratorio, su función es producir sonidos.
• Poseen un aparato circulatorio cerrado y completo.

Hábitat

Las aves están distribuidas en una amplia variedad de ambientes que van desde las selvas tropicales hasta las regiones polares y, aunque ninguna de ellas está tan ampliamente distribuida como el hombre, la lechuza común del género Tyto alba, es una especie de ave que está presente en casi todos los continentes.

Diferentes especies de aves se adaptan a diferentes tipos de ambiente, esto también va a depender de los recursos disponibles.

Existen ciertos tipos de aves que cambian de hábitat en determinados periodos del año, realizan grandes desplazamientos en busca de mejores sitios para desarrollarse, a este fenómeno se lo denomina migración.

Las aves migran en busca de dos recursos muy importantes: alimento y sitios de anidación, se mueven desde zonas donde los recursos escasean a áreas donde se encuentran en abundancia.

Migración de aves.

La migración de las aves está marcada por las estaciones, por ejemplo, las aves del hemisferio sur viajan hacia el norte en primavera, debido a que aumenta la población de insectos, plantas y de lugares para anidar, posteriormente cuando llega el invierno, viajan nuevamente al sur.

Alimentación de las aves

La dieta de las aves es sumamente variada, existen especies generalistas, es decir, que tienen una alimentación muy variada, y otras especialistas, es decir, su dieta está restringida a cierto tipo de alimento.

En términos generales, las aves pueden ser:

• Carnívoras: están adaptadas al consumo carne, entre su alimento pueden estar, roedores, peces, anfibios, reptiles e incluso otras aves.

Águila calva, es un ejemplo de ave rapaz, es decir, un carnívoro cazador.

• Insectívoras: dentro de esta categoría se engloban las aves que se alimentan de insectos.

Turdus merula, es una especie introducida a América del Sur, dentro de su dieta esta el consumo de insectos.

• Granívoras: engloba a aquellas aves que se alimentan de semillas.

Los pinzones son un grupo de aves que se alimentan de granos.

• Frugívoras: aquellas aves que están adaptadas al consumo de frutas, especialmente carnosas.

Los loros y los guacamayos son un buen ejemplo de aves que se alimentan de frutas.

• Nectarívoras: se refiere a aquellas aves que se alimentan de néctar.

Los colibríes son el ejemplo clásico de aves nectarívoras.

Vuelo

Además de poseer alas, las aves tienen muchas características físicas que en conjunto le permiten al ave volar. Dentro de estas características destacan:

• Cuerpo cubierto de plumas ligeras y lisas, esto reduce el peso y la resistencia que ofrece el aire.
• Presencia de pico en lugar de mandíbulas con dientes, esto reduce el peso del ave.
• Esqueleto con huesos fusionados y huecos para reducir el peso del ave.
• Esqueleto rígido que proporciona una unión firme a los músculos, esto le da al ave fuerza de empuje para volar.
• Cuerpo aerodinámico, es decir, las características de su cuerpo permiten reducir la resistencia que ofrece el aire al volar.
• Presencia de alas que le permiten al ave elevarse y mantenerse en el aire.

La forma del ala del ave es importante para producir la elevación.