Plantas medicinales

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La naturaleza, y en particular las plantas, proveen al ser humano de una serie de nutrientes y principios activos a través de la alimentación, son sustancias que en ocasiones ayudan a prevenir y paliar algunas enfermedades o patologías.

Las plantas medicinales son aquellas que poseen principios activos que pueden mejorar la salud de las personas. 

Una planta puede contener más de un principio activo.

¿Qué es un principio activo?

Un principio activo es un compuesto químico con propiedades farmacológicas, es decir, es la sustancia responsable del poder medicinal de algunas plantas.

LABORATORIO VEGETAL

El metabolismo de las plantas es un proceso que implica asimilación, síntesis y eliminación de una gran cantidad de sustancias químicas. Durante este proceso se sintetizan los diferentes principios activos que confieren a la planta sus propiedades medicinales.

• Metabolismo primario: constituye las vías de síntesis y utilización de compuestos vitales para la supervivencia, crecimiento y reproducción de las plantas. Por ejemplo, a partir de los azúcares, ácidos grasos, aminoácidos y otras sustancias se forman los polisacáridos, las proteínas, el ADN y el ARN, entre otros.
• Metabolismo secundario: conformado por la síntesis de sustancias que permiten la adecuada interacción y adaptabilidad de las plantas con su entorno. Es decir, las plantas sintetizan sustancias que les permiten adaptarse a las condiciones ambientales, atraer a los insectos polinizadores o defenderse de plagas y ataques.

El metabolismo secundario es la fuente mayoritaria de principios activos.

Los principios activos pueden clasificarse según sus características químicas en diferentes grupos.

• Heterósidos: son glucósidos conformados por dos partes, una se denomina azúcar y la no-azúcar, por ejemplo la salicina producida en la corteza del sauce.

La salicina tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas, ya que cuando se metaboliza se transforma en ácido salicílico, precursor de la aspirina.

• Polifenoles: son principios activos que tienen en su estructura al menos un fenol, por ejemplo el eugenol contenido en el aceite esencial de algunas especias aromáticas como el clavo de olor.

El eugenol tiene propiedades anestésicas, carminativas, antifúngicas y antisépticas, entre otras.

• Terpenoides: este grupo está constituido por diversas sustancias como el β-caroteno, el retinol (vitamina A) y el limoneno, entre otras.
• Alcaloides: son compuestos de gran interés a nivel medicinal, entre ellos se encuentra la morfina.

La morfina es una droga opiácea que se utiliza como analgésico.

En la naturaleza, existen una gran variedad de plantas medicinales cuyos principios activos le confieren un sinfín de propiedades, a continuación conocerás algunas de las más representativas.

Planta	Principios activos	Propiedades	Utilización
Anís (Pinpinela anisum L.)	Polifenoles	Digestiva, carminativa, antiespasmódica, antitusígena, mucolítica, expectorante, lactogoga y antibiótica.	Malas digestiones y meteorismo.
Canela (Cinnamomum verum)	Polifenoles Mucílagos	Antibacteriana, antiviral, antifúngica, analgésicas y astringente.	Cólicos digestivos, meteorismo, inapetencia y como hipoglucemiante.
Castaño de indias (Aesculus hippocastanum L.)	Polifenoles Heterósidos	Antiinflamatoria, vasotónicas y astringentes.	Problemas circulatorios y tratamiento de varices.
Jengibre (Amomum zingiber L.)	Polifenoles	Analgésicas, antiinflamatorias, antipiréticas, vasoconstrictoras y cardiotónicas, entre otras.	Resfriados y problemas digestivos, cardiovasculares.
Manzanilla (Matricaria chamonilla L.)	Terpenoides Polifenoles	Digestiva, sedante, antiinflamatoria y calmante, entre otras.	Problemas digestivos, insomnio y estrés.
Menta (Mentha piperita L.)	Terpenos Polifenoles	Digestiva, carminativa, anticongestiva y estimulantes, entre otras.	Problemas digestivos y respiratorios.

DE LA NATURALEZA A LA FARMACIA

La farmacognosia es la ciencia que estudia la composición química y actividad biológica (terapéutica y toxica) de los principios activos contenidos en plantas, animales y otros organismos. En este sentido, el estudio de principios activos de origen vegetal ha significado un gran avance en materia de salud.

• La quina y la malaria

La quina es un árbol originario de Suramérica cuyas propiedades eran conocidas por los indígenas antes de la colonización. Sin embargo, el primer reporte escrito sobre su utilización como planta antipalúdica tiene fecha de 1638, cuando se empleó quina para curar a la esposa del virrey de Perú.

Años más tarde, en 1820 se logró extraer el principio activo responsable de las propiedades medicinales de la quina, un alcaloide al que se denominó quinina. A partir de este alcaloide se sintetizaron una serie de sustancia derivadas que posteriormente fueron aprobadas como fármacos antipalúdicos.

Otro medicamento de origen natural empleado para la malaria es la artemisinina, aislada del ajenjo chino (Artemisia annua).