Eucariotas: dominio eukarya, reino protista o protoctista

El término protista fue utilizado por primera vez por Ernst Haeckel en 1886. Hace referencia a un reino que forma un vínculo entre otros reinos de plantas, animales y hongos. Los protistas representan un paso importante en la evolución temprana.

CARACTERÍSTICAS GENERALES             

• Organismos eucariotas simples.
• Unicelulares, algunos coloniales y otros multicelulares, como las algas.

• Principalmente de naturaleza acuática.
• Tienen mitocondrias para la respiración celular y algunos tienen cloroplastos para la fotosíntesis.
• Los núcleos de los protistas contienen múltiples hebras de ADN, el número de nucleótidos es significativamente menor que los eucariotas complejos.
• Pueden ser heterótrofos o autótrofos. Los flagelados se alimentan por filtración y otros mediante el proceso de endocitosis.
• El movimiento es a menudo por flagelos o cilios.
• La respiración celular es principalmente aeróbica, pero algunos que viven en lodo debajo de estanques o en tractos digestivos de animales son estrictamente anaerobios facultativos.
• Algunas especies se reproducen sexualmente y otros asexualmente.
• Forman quistes en condiciones adversas.
• Los protistas son un componente principal del plancton.
• Algunos protistas son patógenos, como el Plasmodium falciparum, que causa la malaria en humanos.

PROTISTAS PARECIDOS A ANIMALES

Los protistas que tienen características similares a los animales se conocen como protozoos y habitan en ambientes húmedos. Su capacidad para moverse y su incapacidad para producir sus propios alimentos (heterótrofos) los hacen semejantes a los animales, pero a diferencia de éstos, son unicelulares.

PROTOZOOS

Estos protistas se clasifican de acuerdo a la forma en que se mueven:

Sarcodinas                

El movimiento de estos organismos se produce al extender los lóbulos del citoplasma conocidos como pseudópodos. Durante la formación de los pseudópodos, el citoplasma fluye hacia el lóbulo y es por ello que tienen una apariencia similar a una burbuja.

Zooflagelados

Estos protozoos se mueven con la ayuda de flagelos. La mayoría son parásitos, muchos se ven en el intestino de los humanos, en las termitas y en otros animales. Las especies parasitarias generalmente tienen más flagelos que aquellos de vida libre.

Ciliados

Los protozoos de este filo se mueven con estructuras pilosas llamadas cilios, que además de permitir la locomoción del organismo, son empleados para barrer partículas de alimentos en el organismo.

Esporozoos

Todos los miembros de este filo son sésiles, es decir, no se mueven porque carecen de estructuras locomotoras. Son transportados por sus huéspedes a través de sus fluidos corporales.

PROTISTAS PARECIDOS A PLANTAS

Los protistas similares a plantas tienen clorofila, esta sustancia verde en sus células les permite hacer fotosíntesis. Se presume que la mayor cantidad de oxígeno en la Tierra la producen estos organismos.

Algas verdes

• Incluyen algas unicelulares y multicelulares.
• La mayoría son de agua dulce.
• Tienen paredes celulares de celulosa y pectina.
• Su principal fuente de reserva es el almidón.

Algas rojas

• La mayoría son grandes y multicelulares.
• Crecen en los océanos.
• Algunas algas rojas se usan como alimento en ciertas partes de Asia.

Algas pardas

• Multicelulares.
• Crecen en rocas de aguas de mar poco profundas.
• Las algas grandes se llaman quelpos.
• Importante fuente de alimento para peces e invertebrados.

Algas doradas 

• Su nombre de deriva del griego Chryso, que significa “color de oro”.
• Se dividen en algas verde-amarillas, algas marrones-doradas y diatomeas.
• Las diatomeas son las más abundantes.

Algas de fuego

• Unicelulares.
• Se las conoce como dinoflagelados.
• Almacenan alimentos en forma de almidón y aceites.
• El color rojo es debido a la clorofila A y C y xantofilas.
• Tienen la capacidad de ser bioluminiscentes.

PROTISTAS CON ASPECTO DE HONGOS

• Unicelulares.
• Conocidos como moldes de limo.
• Saprófitos.
• Viven en suelo húmedo, plantas y árboles en descomposición.

IMPORTANCIA BIOLÓGICA

• Productores primarios que desempeñan un papel básico en la producción de alimentos y oxígeno.
• Algunos protistas son comestibles.
• Las algas marinas son ricas en sodio, potasio y yodo.
• Son fuentes primarias de algunos medicamentos al producir sustancias como la fucoidina y la heparina, que se emplean como anticoagulantes.

IMPORTANCIA SANITARIA

Por su condición de parásitos, algunos protistas pueden causar muchas enfermedades en plantas y animales, así como también en el hombre: la giardiasis, la malaria, el mal de Chagas, la disentería amebiana y la toxoplasmosis.

UTILIDAD INDUSTRIAL

Los protistas marinos tienen gran importancia en la fabricación de productos comerciales, ya que producen sustancias útiles como el alginato, el agar, la carragenina y algunos antisépticos que se emplean en la industria farmacéutica y cosmética.