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Oceanía es el continente más pequeño, abarca 9 millones de km², tiene más mar que tierra, de ahí su nombre. Está dividido en cuatro grandes sectores: Australasia, Melanesia, Micronesia y Polinesia. Se caracteriza por la dispersión de sus tierras repartidas a lo largo de una infinidad de islas y atolones diseminados por el océano Pacífico.

Sectores de Oceanía

Australasia: comprende el conjunto de las islas mayores de Oceanía, es decir de Australia, Nueva Zelanda y Tasmania.

Melanesia: se incluyen las islas ubicadas al norte y nordeste de Australia, las mismas abarcan la zona de Nueva Guinea hasta Nueva Caledonia y se destacan las de Almirantazgo, Salomón, Santa Cruz, Vanuatu (Nuevas Hébridas), Loyauté (Lealtad) y Viti (Fidji). El nombre melanesia hace referencia al color oscuro de sus habitantes.

Micronesia: está formada por numerosas islas pequeñas que se encuentran al norte de Melanesia. En su conjunto abarcan una extensión total de 3.400 Km². Dentro de esta zona se incluyen los archipiélagos de las Marianas, Carolinas, Marshall, Naúru, Palau (Belau), Kiribati (Gilbert) y Tuvalu (Ellice).

Polinesia: se extiende alrededor de un enorme triángulo cuyos vértices son las islas de Hawai, Nueva Zelanda y la isla de Pascua. Otras islas polinesias son Kiribati, Tuvalu, islas de la Unión, Tonga, Wallis y Futuna, las Marquesas, las Cook, la Polinesia Francesa, Pitcairn y Niue.

Economía

Las características económicas del continente varían considerablemente dependiendo de los países que se analicen. En Australia y Nueva Zelanda existe un importante sector agrícola. Los principales productos que se comercializa son la copra, médula del coco, caña de azúcar, café, vainilla, trigo y árboles frutales.

Con respecto a la ganadería, Australia dispone de grandes llanuras llenas de pastizales que propician la cría de ganado ovino, bovino, avícola y caprino. Gracias a esta condición produce el mayor stock mundial de ganado ovino y es el principal exportador de lana.

La extracción de minerales también significa una actividad importante para la economía; mayormente se comercializa: oro, plata, plomo, estaño, cinc, tungsteno, níquel, hierro, cromo y cobalto.
El sector de servicios se halla en desarrollo; se destacan el comercio y los transportes, así como la actividad turística, favorecida por las condiciones del clima.

Por lo que respecta al resto de las islas de Oceanía, en su mayoría se encuentran habitadas por población indígena y registran un nivel de desarrollo económico sensiblemente inferior al de Australia y Nueva Zelanda.

Clima

Debido a que la mayor parte de Oceanía se sitúa entre los trópicos y el ecuador, salvo el sur de Australia, Tasmania y Nueva Zelanda, el clima es cálido y lluvioso. La influencia de los vientos alisios atenúa el calor agobiante.

El clima agradable se combina con un paisaje natural paradisíaco: un mar azul y transparente, sobre playas de arena blanca y fina, palmeras cocoteras, bananos y toda clase de frutos tropicales.

Lenguas

El inglés es la lengua más hablada, seguido del francés. En las islas pertenecientes a la soberanía chilena se habla el español. Las lenguas indígenas aún se conservan.

Religión

Predomina el protestantismo, seguido del catolicismo, como también los ritos y creencias de los indígenas.

Población

Es un continente poco poblado con unos 34 millones de habitantes. La mayoría se encuentran concentrados en Australia (20 millones de habitantes). Si bien la mayoría de las islas no supera los 100 hab/km², algunos microestados se encuentran sobrepoblados: Nauru, tiene más de 500 hab/km²; Tuvalu, 400 hab/km² y las islas Marshall 300 hab/km².

En este continente se puede encontrar una amplia variedad de culturas. En la actualidad la población aborigen está distribuida en diversas regiones, especialmente en Nueva Zelanda o Australia donde tienen una participación activa en la sociedad.

Flora y fauna

A pesar de ser el continente más árido y llano se puede encontrar allí una biodiversidad muy rica. En la Isla de Papúa se han encontrado nuevas especies nunca antes vistas. Lo mismo sucedió en las islas de Nueva Zelanda y de Australia donde existe diversidad de marsupiales; el más famoso de estos es el demonio de Tasmania que justamente vive en la Isla que lleva su nombre.

Los canguros y koalas son característicos de Australia. Pero también podemos nombrar al emu, ornitorrinco, possum, wombat, dingo (perro salvaje) o kookaburra.

Además, en este continente, se pueden encontrar miles de especies de plantas que no han sido vistas en ningún otro lugar del mundo. En cuanto a la vegetación hay desde selvas húmedas, tropicales y templadas hasta desiertos.

Los manglares son selvas tropicales del mar que están presentes en el litoral y en los atolones. Debido a su ubicación costera siempre están en contacto con cuerpos de agua de origen marino, o en combinación con el agua que llega a través de escorrentías o por la desembocadura de los ríos. Este ecosistema se destaca por su alta productividad y producción de materia orgánica. Además contribuye al bienestar de la biodiversidad ya que sus raíces sumergidas proveen habitáculo y refugio para una rica fauna de peces, mamíferos e invertebrados.

La flora es muy diversa y se puede encontrar autóctona o introducida. La mayor variedad de eucaliptos se evidencia en el estado de Victoria. En la selva de Tasmania abundan bosques tropicales con árboles de 90 metros de altura y helechos gigantes; en esta isla también se encuentra el Parque Nacional de Lago San Clair o Cradle Mountain que ha sido nombrado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO y está considerado como uno de los lugares más bonitos de Australia.

El desierto de los pináculos

El desierto de los Pináculos (Pinnacles Desert) se encuentra cerca de la ciudad de Cervantes, en la zona occidental de Australia. Desde 1960 es parte del Parque Nacional Nambung. Los pináculos se formaron hace miles de años atrás, son un tipo de roca caliza formadas por coral de los lechos marinos y erosionados por el paso del tiempo cuando las aguas se retiraron del lugar. Estas rocas son de todo tipo y tamaño, las más grandes llegan a medir hasta cuatro metros de altura.

Atolones y barreras de coral

Oceanía sin lugar a dudas es un continente muy particular, además de ser el más pequeño y el único conformado por tantas islas, cuenta con una barrera de corales que atrae la atención de miles de turistas.

Los corales son seres vivos que se agrupan en colonias y segregan una sustancia dura con la que forman ramificaciones calcáreas. Al término de su vida se convierten en roca como consecuencia de una reacción química. Las dos formaciones coralinas más características son los arrecifes coralinos y los atolones. Estos últimos se forman cuando un arrecife de coral crece alrededor de una isla volcánica, la cual posteriormente se hunde en el océano.

Existe una gran barrera de arrecifes que va desde el cabo York hasta el trópico de Capricornio, llamada Gran Barrera de Arrecifes. A lo largo de los años se ha ido formando con diferentes capas de coral. Tiene trescientos metros de altitud y unos dos mil kilómetros de longitud.

Un tema preocupante al respecto es el aumento tanto de la temperatura de las aguas del mar, como del nivel de acidez. Esta situación está destruyendo a la gran barrera de corales. Los científicos pronostican su desaparición en 20 años aproximadamente.

10 datos que no puedes dejar de saber de Australia

1. Su capital es Canberra.
2. Es el sexto país más extenso del mundo. Muchos consideran que Australia es un continente; sin embargo, se encuentra dentro de Oceanía.
3. Su ciudad más poblada es Sídney.
4. Moneda: dólar australiano.
5. Cuenta con una monarquía constitucional y un sistema de gobierno parlamentario. Si bien es una nación independiente, la Reina Isabel II de Gran Bretaña es también formalmente la Reina de Australia en su condición de monarca constitucional.
6. Gran parte de Australia es desértica o semiárida por eso su población se concentra en Sídney, Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida.
7. En Australia se habla el inglés con un acento particular.
8. Es el país que tiene más cantidad de playas de todo el mundo. Su costa tiene una longitud de casi 50.000 kilómetros y un total de más de 10.000 playas.
9. Vive el mayor número de especies de serpientes más venenosas del mundo, incluidas las de hábitat marino.
10. Hay más de 50 especies de canguros diferentes, desde los más pequeños como los Wallabies, hasta el Rojo, que llega a medir 2 metros de altura.