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Todos disfrutamos de la playa en verano pero, ¿qué hay sumergido más allá de la costa arenosa? ¿Cómo se conforman esos paisajes donde nos bañamos? Aquí veremos algo sobre las playas, pero también sobre el accidentado terreno del océano.

Seguramente referirnos a “relieves costeros” será en primera instancia críptico o confuso. Sin embargo, cuando pensamos en la playa que frecuentamos en verano, en los paisajes con elevados acantilados como murallas y en las paradisíacas islas, lo que estamos viendo forma parte de lo que se denomina relieve costero.

Primero comencemos definiendo que es el relieve: sin rodeos, hace referencia a la suma de irregularidades que se pueden apreciar en la superficie terrestre. Lejos de ser estáticas, estas irregularidades se encuentran en una dinámica constante –por el movimiento de las placas tectónicas- , llevando a numerosos cambios a lo largo del tiempo. Por lo tanto, cuando hablamos de relieve costero, estamos hablando de irregularidades de las costas, un lugar donde se encuentra la tierra emergida (es decir, aquel terreno que se encuentra fuera del agua) y el mar. Un sinónimo frecuente de costa es litoral.

Donde el océano se encuentra con la tierra

Existen varias formas de clasificar los relieves costeros, pero en primera instancia se puede dividir a cada accidente geográfico en dos subgrupos:

• Hablamos de un relieve costero entrante cuando observamos que está rodeado completamente de tierra por tres de sus lados, pero por uno cuentan con una salida al mar.
• Por otro lado, hablamos de un relieve costero saliente cuando el terreno se interna en el océano. Puede estar rodeado de agua por tres de sus lados y por el otro se enlaza a la tierra, habitualmente por la formación de un istmo.

Por otro lado también se pueden subdividir acorde a las características morfológicas (es decir, su forma), siendo abruptos o llanos.

Veamos primero aquellos acorde a su morfología:

Abruptos

• Acantilado: se trata de una formación abrupta y vertical que es rocosa y se presenta en la costa. Se forman por acción de la erosión del oleaje sobre la roca, convirtiéndose en imponentes murallones.

• Rasa mareal: se presenta en la costa y es una plataforma rocosa que se encuentra al nivel de la marea baja,apareciendo por delante de un acantilado. Este tipo de formación se conforma por la erosión del mar sobre el acantilado y, al encontrarse por debajo del nivel del mar, sólo es visible cuando se retira el oleaje.

• Terraza marina: es una plataforma que aparece expuesta gracias a las variaciones del nivel del mar y los cambios provocados por la placa tectónica, dando lugar a alzamientos y subsidencias a lo largo de la costa.

• Farallón: se trata de un promontorio (muralla rocosa) que se alza de forma aislada en el mar, en la zona costera. Se origina por el proceso de erosión de las olas sobre las partes blandas de un acantilado.

• Estrecho: también se lo puede denominar canal o paso y consiste en un canal de agua que conecta dos mares u océanos, encontrándose entre dos masas de tierra.

Llanos

• Playa: es un deposito de sedimentos que por lo general se componen de arena y grava y se extiende desde el límite donde finaliza la vegetación hasta la profundidad del mar donde los sedimentos ya no se mueven.

• Flecha litoral: es un deposito de arena que se encuentra acumulado delante de la costa, apoyándose en cabos o promontorios.

• Llanura de marea: se trata de un humedal costero formado con sedimentos, al igual que la playa, pero en este caso los sedimentos son detríticos (arcillas, limos o arena) y son reelaborados por las mareas.

• Marisma: es un ecosistema húmedo donde predominan las plantas herbáceas que crecen en el agua.

• Albufera: es una laguna costera de agua salada o salobre que se encuentra separada del mar por un cordón o lengua de tierra o arena, comunicándose con el mar a través de uno o más puntos.

• Delta: es una extensión de territorio que se forma por los materiales depositados por un río en las zonas próximas a su desembocadura. El nombre hace referencia a la forma triangular de delta que adquieren estos accidentes.

Ahora sí, veamos las principales subdivisiones de los relieves costeros:

Entrantes

• Golfo: es una amplia extensión de mar que se encuentra cerrada por puntas o cabos de tierra.

• Bahía: tiene las mismas características que el golfo pero su tamaño es más pequeño. Debido a sus características su uso más habitual es el de la construcción de puertos.

• Ensenada: es una formación que comparte características del golfo y la bahía, pero es de menores dimensiones.

• Rada: también es una entrada al mar semejante a la ensenada o la bahía, pero su tamaño es más chico y la entrada mucho más estrecha.

• Ría: este tipo de accidentes se ven en algunas desembocaduras de ríos, siendo un valle costero que quedo sumergido bajo el nivel del mar por la elevación de las aguas.

• Fiordo: quizá el más imponente de este tipo de relieves; se trata de un barranco que fue excavado por un glaciar, siendo luego ocupado por el mar. Habitualmente estas formaciones están rodeadas de montañas empinadas que se conforman por la erosión.

Salientes

• Península: es una extensión de tierra que se encuentra rodeada por el mar, salvo en una zona estrecha a la que se llama istmo y la une con el continente.

• Cabo: también denominado punta, es cuando una parte de la costa se adentra en el mar.

• Tómbolo: es cuando una flecha litoral une una isla con el continente o dos islas entre sí.

• Isla: es una extensión de tierra firme que está completamente rodeada de agua. Esto suele corresponder a una cadena montañosa sumergida que emerge parcialmente desde el fondo del mar.

• Archipiélago: es una cadena o conjunto de islas que se suelen formar por la actividad volcánica. Estas formaciones suelen encontrarse en mar abierto, lejos de las grandes masas continentales.