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Con el descubrimiento y posterior colonización de América se inició una marcada división de clases sociales. Esta división, también llamada sistema de castas, funcionó durante los siglos que el Imperio español dominó el territorio americano. Los grupos sociales básicos fueron: los blancos, los nativos y los negros.

	Blancos	Nativos	Negros
Origen	Europa.	América.	África.
Grupos	Peninsulares, nacidos en España. Criollos, nacidos en América. De orilla, nacidos en las islas Canarias.	Alta cultura, como los aztecas o mayas. Cultura intermedia, como los guaraníes que cultivaban aldeas. Cazadores y recolectores.	Cimarrones, resistentes a la esclavitud. Libres, con libertad jurídica. Esclavos, considerados mercancías.
Posición social	Alta. Pertenecían a la aristocracia, eran el grupo social dominante.	Media – baja. Trabajaban y pagaban tributo a la corona.	Baja. Cerraban la escala social.
Ocupaciones	Tenían los cargos más altos, como virrey, gobernante, arzobispo, obispo, funcionario o comerciantes de la Corona.	Eran encomendados a españoles y criollos. También ocupaban puestos en resguardos mineros y de haciendas.	Principalmente esclavos. Eran usados en actividades de servicio domestico, y para trabajar en minas y en plantaciones.
Presencia cuantitativa	Grupo minoritario.	Inicialmente fueron el grupo mayoritario. Con el tiempo desaparecieron y con el proceso de mestizaje.	Escasa presencia.
Mestizaje	Blanco + nativo = mestizo Blanco + negro = mulato	Nativo + blanco = mestizo Nativo + negro = zambo	Negro con blanco = mulato Negro con nativo = zambo