Eucariotas: dominio Eukarya, reino Fungi

El reino Fungi incluye un grupo diverso de seres que no pueden ser catalogados como animales ni como plantas. Se caracterizan por ser heterótrofos y descomponer la materia orgánica, por eso también son llamados descomponedores.

CARACTERÍSTICAS GENERALES

Ver infografía

• Son eucariotas, lo que significa que tienen células complejas con núcleo y orgánulos definidos.
• Poseen pared celular rígida formada por quitina y glucanos, polímeros de glucosa.

• Son en su mayoría organismos sésiles.
• Pueden ser unicelulares microscópicos o ser pluricelulares macroscópicos.
• Los hongos pluricelulares no forman verdaderos tejidos, sino pseudotejidos o estructuras filamentosas llamadas hifas.

• Son heterótrofos. Los hongos se alimentan de otros organismos o de materia en descomposición por absorción de nutrientes.
• Viven en lugares húmedos y sombríos, no necesitan luz para desarrollarse.
• Tienen variadas formas de nutrición, entre ellas la saprofita, se alimentan de la materia en descomposición, y la parásita, se alimentan de otros organismos sin llevar a la muerte al hospedador.

Zygomycota

• Presentan micelio cenocítico sin tabiques o divisiones.
• Tienen esporas sexuales que se conocen como zygosporas.
• La reproducción sexual ocurre a través de la cópula o conjugación gametangial. Debido a esto, los zigomicetos también se llaman hongos de conjugación.
• La mayoría de las especies son saprófitas y algunos son parásitos de amebas, nemátodos y artrópodos.
• Incluyen el conocido moho negro del pan, Rhizopus stolonifer, que se propaga rápidamente en las superficies de panes, frutas y verduras.

Ascomycota

• Los ascomicetos también se conocen como micetos de saco por presentar las esporas sexuales dentro de un saco llamado ascus.
• Las esporas sexuales se llaman ascosporas.
• La reproducción asexual se produce por conidios unicelulares o multicelulares.
• Las hifas son generalmente septadas.
• Es el grupo de hongos verdaderos con mayor número de especies. Entre ellos se destacan muchos hongos fitopatógenos, hongos parásitos de humanos y hongos comestibles.

Basidiomycota

• Presentan micelio tabicado con células con dos núcleos o dicarióticas.
• A este grupo pertenecen los típicos hongos de sombreros que forman setas.
• La mayoría de ellos son saprófitos, otros son fitoparásitos.
• Algunos son comestibles y otros producen toxinas que pueden causar la muerte.
• Producen esporas llamadas basiodiosporas en esporangios.

Glomeromycota

• Phyllum de reciente creación que comprende alrededor de 230 especies.
• Viven en estrecha asociación con las raíces de los árboles.
• Aquí pueden hallarse hongos tan importantes para la biósfera como los formadores de micorrizas vesículo-arbusculares.

IMPORTANCIA BIÓLÓGICA

Los hongos producen naturalmente antibióticos que inhiben el crecimiento de bacterias. Antibióticos importantes, como la penicilina y las cefalosporinas, pueden ser aisladas desde los hongos.

Como simples organismos eucariotas, los hongos son importantes en la investigación. Muchos avances en la genética moderna se lograron con el uso del moho rojo del pan Neurospora crassa. Además, muchos genes importantes descubiertos originalmente en Saccharomyces cerevisiae sirvieron como punto de partida para descubrir genes humanos análogos.

Al igual que las bacterias, las levaduras crecen fácilmente en cultivo, tienen un tiempo de generación corto y son susceptibles a la modificación genética.

IMPORTANCIA SANITARIA  

Al ser saprófitos, las levaduras atacan diversos productos alimenticios, incluidos los productos de tomate, los alimentos que contienen ácido láctico y las bebidas carbonatadas. Algunos hongos causan enfermedades, como la micosis en los seres humanos, o excretan compuestos tóxicos (micotoxinas).

UTILIDAD INDUSTRIAL

Industria de panadería 

La harina amasada se inocula con la levadura de panadero Saccharomyces cerevisiae, la cual produce dióxido de carbono y alcohol. Éstos se evaporan durante la cocción para hacer la masa suave y esponjosa.

Industria cervecera

En condiciones anaeróbicas, las soluciones azucaradas inoculadas con levaduras se convierten en bebidas alcohólicas, por ejemplo: cerveza, vino y sidra. Se concentran aún más para producir ron y whisky.